Yra dviejų tipų purvo gyvatės – rytinė ir vakarinė, gimtoji JAV pietuose. Rami ir nenuodinga gyvatė yra pusiau vandeninė, mėgstanti lėtai judančius ar nejudančius vandenis, tokius kaip pelkės, pelkės, tvenkiniai ir vangūs upeliai. Purvo gyvatė atrodo bauginanti – ji siekia iki 6.5 metro ilgio, storu kūnu daugiausia juoda, o šonuose pasikartoja ryškiai raudonos dėmės, besitęsiančios per pilvą.
Nepaisant šios gyvatės išvaizdos, ji iš tikrųjų nėra agresyvi. Jei sugaunamas, jis stumia užpuoliką uodegos galu, kuriame yra kietos, smailios žvynų rinkinys. Nors uodegos galas yra aštrus ir kietas, jis neprasiskverbia į odą, neturi toksinų ir nekelia pavojaus žmonėms.
Ši gyvačių veislė gyvena netoli vandens ir turi paruošto maisto. Būdama naktinė, purvo gyvatė dienos metu būna pasislėpusi ir daugiausia nejuda tankios lapijos vietose palei vandens pakraštį, tampa labai aktyvi ir medžioja tamsiuoju paros metu. Drovi ir labai atsargi žmonių atžvilgiu, purvo gyvatė retai gyvena vietovėse, kurias dažnai trikdo žmogaus veikla, arba žmonių gyvenamose vietose. Purvo gyvatės retai laikomos naminiais gyvūnais, iš dalies dėl jų drovumo. Jie lengvai patiria stresą dėl per didelio aktyvumo ir labai retai klesti arba ilgai išgyvena nelaisvėje. Taip yra ir dėl labai ribotos subrendusios gyvatės mitybos, kurią labai sunku atkartoti nelaisvėje.
Suaugusių purvo gyvačių dieta daugiausia susideda iš dviejų specifinių salamandrų rūšių – amfiumų ir sirenų. Jei neliks jokios alternatyvos, suaugusi purvo gyvatė ieškos alternatyvios salamandrų rūšies arba kartais varlių. Jaunų purvo gyvačių mityba yra daug įvairesnė, jos valgo buožgalvius ir mažas žuveles, taip pat įvairias salamandrų ir tritonų rūšis.
Kiaušinių sluoksnis, priešingai nei gyvas nešiotojas, purvo gyvatės patelė lizdus sukasi paslėptose įdubose ir plyšiuose arti vandens, dažnai po žeme. Mažai žinoma apie šių gyvačių veisimosi ir auginimo įpročius dėl jų slapto pobūdžio. Viena teorija teigia, kad viena purvo gyvatės patelė gali padėti iki 100 kiaušinių; kitas tvirtina, kad dažnai daug kiaušinėlių atkeliauja iš daugelio patelių ir kad purvo gyvatė naudoja bendrus lizdus. Patelė rūpinasi ir apsaugo ikrus iki jų išsiritimo, o tai gali užtrukti iki trijų mėnesių.