Polietilenas yra termoplastinių medžiagų klasė, kuri yra beveik visur plataus vartojimo gaminiuose. Putplasčio pavidalo polietilenas naudojamas pakuotėms, vibracijos slopinimui ir izoliacijai, kaip barjeras arba plūdrumo komponentas arba kaip amortizacinė medžiaga. Tai dažniausiai laikoma pakavimo medžiaga.
Kiekvienais metais visame pasaulyje pagaminama šešiasdešimt milijonų tonų polietileno, o tai yra net daugiau, nei atrodo, įvertinus mažą jo tankį. JK polietilenas žinomas kaip polietilenas. Visame pasaulyje medžiaga kartais trumpinama kaip PE.
Polietilenas gaunamas polimerizuojant etileną. Kaip ir kiti polimerai, polietilenas sudarytas iš didžiulių etileno grandinių ir jo molekulinė masė siekia milijonus. Šios grandinės sulimpa dėl silpnų Van der Waals jėgų, o tai reiškia, kad medžiaga gali būti suplėšyta žmogaus rankomis. Skirtingo tankio ar medžiagų savybių polietilenas sukuriamas naudojant skirtingus katalizatorius polimerizacijos procese. Pavyzdžiui, HDPE (didelio tankio polietilenas) gaminamas naudojant chromo katalizatorių, dėl kurio molekulinės grandinės mažiau šakojasi ir todėl turi didesnį tankį.
Polietilenas yra plūduriuojantis, todėl populiarus jūroje. Dauguma polietileno rūšių yra neabrazyvūs; tarnauja kaip šilumos izoliatorius; yra inertiški vandeniui, riebalams ir tirpikliams esant įprastoms temperatūroms; yra be CFC ir yra draugiški ozonui, yra perdirbami, bekvapiai ir labai lengvi. Daugelis polietileno tipų yra patvirtinti naudoti maisto pramonėje.
Visų tipų pakuotėse esantis polietilenas naudojamas baldams, kompiuterių komponentams, elektronikai, sporto prekėms, augalams, šaldytiems maisto produktams, drabužiams, boulingo kamuoliams, iškaboms, metalo gaminiams ir kt. Yra įvairių formų, skirtų sumažinti statinę arba maksimaliai padidinti šilumos izoliaciją, tarp daugybės kitų variantų. Medžiaga yra nepralaidi bakterijoms ir pelėsiams ir yra atspari plyšimui. Polietilenas yra viena iš pigiausių dirbtinai pagamintų medžiagų, tačiau ne tokia pigi kaip dauguma žaliavų, nes polimerizacijos procesas sunaudoja energiją. Be to, platinimo kaštai yra normalūs, nes polietileno negalima labai suspausti siuntimui.