„Racionalūs lūkesčiai“ – tai ekonomikos hipotezės, teigiančios, kad rezultatas labai priklauso nuo to, ko žmonės tikisi ateityje, pavadinimas. Žmonių lūkesčius skatina ankstesnė ekonominė situacija ir turima bei aktuali informacija. Šioje ekonominėje hipotezėje plačioji visuomenė taip pat laikoma svarbiu ekonomikos veiksniu, o ne tik vyriausybę ir jos politiką laiko pagrindiniais veikėjais, keičiančiais ekonominius rezultatus.
Johnas Muthas racionalių lūkesčių sąvoką apibrėžė 1961 m., kai parašė straipsnį „Racionalūs lūkesčiai ir kainų judėjimo teorija“. Ekonominė hipotezė buvo Mutho atsakas į šiuolaikinę koncepciją, vadinamą prisitaikančiais lūkesčiais. Abiejų teorijų bendras pagrindas yra tas, kad žmonės prisitaiko prie pokyčių ir mokosi iš patirties, tačiau adaptyvūs lūkesčiai teigia, kad žmonės palaipsniui prisitaiko po tam tikros situacijos, priešingai nei racionaliuose lūkesčiuose vyrauja idėja, kad žmonės turi galimybę greitai mokytis ir tuo pačiu prisitaikyti prie ekonominių sąlygų. situacijas, kai jos vyksta. Mutho hipotezė vėliau tapo svarbia, kai ja pasinaudojo kiti ekonomistai, tokie kaip Robertas Lucasas jaunesnysis, Edwardas Prescottas ir Neilas Wallace’as.
Racionaliuose lūkesčiuose du elementai – rezultatas ir lūkesčiai – maitina ir veikia vienas kitą. Tai, ko žmonės tikisi, bus jų būsimų veiksmų varomoji jėga, o tai savo ruožtu nulems rezultatus. Kita vertus, dabartinis rezultatas sukurs naujus lūkesčius, o ciklas tęsis. Pavyzdžiui, valiutos kursuose, jei žmonės tikisi tam tikros valiutos nuvertėjimo, tai paskatins juos pasitraukti iš savo investicijų, o tai sukels tos valiutos vertės sumažėjimą.
Didesniu mastu individo lūkesčiai taip pat gali paveikti kito asmens lūkesčius, sukeldami kolektyvinius lūkesčius dėl situacijos. Tai padidina tikimybę, kad lūkesčiai išsipildys. Tokiu būdu racionalūs lūkesčiai mano, kad tam tikras ekonominis rezultatas labai nesiskiria nuo to, ko žmonės tikisi, todėl teorija yra modeliui nuoseklus lūkestis. Šis įsitikinimas taikomas taikomojoje matematikoje, ypač žaidimų teorijoje, kuri teigia, kad žmogus pasikliauja kitų žmonių pasirinkimų numatymu, kad būtų sėkmingas bet kurioje situacijoje, kuriai reikia strategijos.
Remiantis pačiu terminu, racionalūs lūkesčiai taip pat reiškia, kad žmonės elgiasi taip, kad maksimaliai išnaudotų savo išteklius ir pelną. Kita teorija vadinama racionalaus pasirinkimo teorija. Ji taiko šią prielaidą patvirtindama, kad žmonės paprastai pasirenka, kad padidintų savo pelną ir sumažintų išlaidas.