Žemė energiją gauna iš Saulės, daugiausia šviesos pavidalu, dalis jos sugeria ir šildo planetą, todėl ji spinduliuoja energiją šilumos arba infraraudonosios spinduliuotės pavidalu, o tai lemia gaunamos ir išeinančios energijos pusiausvyrą. Įvairūs veiksniai turi įtakos sugertos saulės šviesos kiekiui ir energijos išspinduliavimui iš Žemės. Kai šie veiksniai tam tikrą laikotarpį išlieka pastovūs, galima tikėtis, kad energijos srautai nusistovi į pusiausvyrą esant tam tikrai vidutinei metinei temperatūrai, o išeina toks pat energijos kiekis, kaip ir įeina. Jei pasikeis kuris nors iš šių veiksnių, gali atsirasti gaunamos ir išeinančios energijos neatitikimas, dėl kurio bendrai padidėja arba sumažėja vidutinė pasaulinė temperatūra. Bendras radiacinės jėgos apibrėžimas yra teigiamo arba neigiamo šios pusiausvyros pokyčio laipsnis, kuris paprastai išreiškiamas vatais kvadratiniam metrui (W/m2).
Kalbant apie klimato kaitą, konkretesnis radiacinės jėgos apibrėžimas, kuriam pritarė Tarpvyriausybinė klimato kaitos komisija (IPCC), yra mastas, kuriuo veiksnys keičia energijos balansą troposferoje, žemiausiame atmosferos lygyje, kur vyksta beveik visi mūsų orai. Remiantis IPCC, naudojant 1750 m. kaip bazinę datą, reprezentuojančią ikiindustrinį laikotarpį, bendra spinduliuotės jėgos vertė 1.6 m. buvo +2 W/m2007. Veiksniai, turintys įtakos energijos balansui, gali būti natūralūs arba žmogaus sukurti. Natūralūs veiksniai apima saulės energijos išeigos pokyčius ir dulkes atmosferoje, susidarančias dėl ugnikalnių išsiveržimų. Tačiau didžiausią susirūpinimą kelia žmogaus sukurti veiksniai: plačiai sutariama, kad žmogaus veikla prisideda prie teigiamos radiacinės jėgos, dėl kurios apskritai didėja temperatūra.
Deginant iškastinį kurą nuo pramonės revoliucijos, atmosferoje padidėjo tam tikrų dujų, ypač anglies dioksido (CO2) ir aerozolių, tokių kaip dūmai ir suodžių dalelės, kiekis. CO2 poveikis gerai suprantamas. Iš esmės jis yra skaidrus saulės šviesai, tačiau sugeria infraraudonuosius spindulius, todėl, nors ir leidžia saulės energijai, jis trukdo skleisti šilumą, todėl susidaro teigiama spinduliavimo jėga. Apskaičiuota, kad atmosferos CO2 lygis padidėjo nuo maždaug 270 milijoninių dalių (ppm) ikiindustriniais laikais iki beveik 390 ppm 2010 m.
Aerozolio spinduliavimo jėga yra sunkiau kiekybiškai įvertinti, nes skirtingų aerozolių skaidrumas, atspindys ir sugertis šviesos ir šilumos atžvilgiu skiriasi. Paprastai suodžių ir dūmų dalelės linkusios sugerti šilumą ir prisidėti prie teigiamos spinduliuotės jėgos, o labiau atspindintys aerozoliai, tokie kaip sulfatai, atsirandantys deginant sieros turintį kurą, gali turėti neigiamą poveikį. Aerozolio poveikio įvertinimą apsunkina tai, kad jie taip pat gali sumažinti paviršių pasiekiančios saulės šviesos kiekį.