Bet koks judėjimas link nejudančio stebėtojo arba nuo jo vadinamas radialiniu greičiu, o bet kurio objekto judėjimas apibrėžiamas tiek greičiu, tiek kryptimi. Tačiau norint apibrėžti objekto kryptį, turi būti žinoma stebėtojo atskaitos sistema. Įprastoje trimatėje erdvėje stebėtojas turi fiksuotą atskaitos sistemą, kurioje bet koks objektų skaičius juda į jo vietą arba nuo jos.
Planetos, skriejančios daugiausia apskritomis orbitomis, turi mažą radialinį greitį savo saulės atžvilgiu, tačiau fiksuotiems stebėtojams, esantiems už Saulės sistemos ribų, tokia planeta keičia savo judėjimą link jų ir nuo jų visoje savo orbitoje. Manoma, kad planeta turi du didžiausius radialinius greičius: vieną teigiamą, kai planeta tolsta nuo stebėtojo į tolimą saulės pusę, ir kitą neigiamą, kai planeta juda iš už savo saulės link stebėtojo. Kai astronomai naudoja teleskopus orbitinių kūnų sistemoms stebėti, duomenys aptinkami kaip elektromagnetinė energija. Energijos bangos, kurias priima teleskopai, yra skirtingos, priklausomai nuo to, ar orbitoje esantis objektas juda į taikiklį, ar nuo jo.
Tai, kad energijos bangos iš objektų, judančių link stebėtojo, yra suspaustos ir atrodo turinčios didesnį dažnį nei bangos iš objektų, tolstančių nuo stebėtojo, vadinamas Doplerio poslinkiu, kurį pasiūlė Christianas Dopleris 1842 m. Pavyzdžiui, kai planetos skrieja aplink tolimas žvaigždes. , jie atitraukia juos nuo savo svorio centrų, todėl jie juda link stebėtojo arba nuo jo. Nedidelis žvaigždės judėjimas link arba tolyn priverčia jos spektrą, jos šviesos vaivorykštės spalvas, pasislenka link mėlynos spalvos, kai ji artėja, ir link raudonos, kai ji tolsta. Naudojant šį radialinio greičio metodą, perėjimo iš raudonos į mėlyną ir atgal laikas suteikia astronomams informacijos apie planetų, skriejančių aplink tolimas žvaigždes, masę ir orbitinį ciklą.
Šis metodas taip pat gali būti naudojamas astronomijoje, norint nustatyti pastovų žvaigždžių, skriejančių aplink tolimas galaktikas, greitį, kai į jas žiūrima viena nuo kitos. Šviesos arba radijo bangos, gaunamos iš žvaigždžių, judančių link teleskopo, pasislenka į aukštesnius dažnius, o šviesa arba radijo bangos iš žvaigždžių, judančių nuo teleskopo, pasislenka į žemesnio dažnio bangas. Poslinkio dydis rodo ir santykinį žvaigždžių greitį stebėtojo atžvilgiu, ir žvaigždžių kampinį greitį orbitoje aplink galaktiką.
Orų prognozavimui labai padėjo radialinio greičio žemėlapiai, išmatuoti Doplerio oro radaru. Kaip ir besisukančios galaktikos radialinis greitis rodo sukimąsi dėl raudonos ir mėlynos šviesos bangų poslinkio, radijo bangų dažnio pokytis rodo sukimosi judėjimą audrose, tokiose kaip ciklonai, uraganai ir tornadai. Orų prognozuotojai gali anksti paskelbti perspėjimus apie tornadus, kai mato Doplerio poslinkį atšiaurių orų sistemose.
Doplerio poslinkis arba radialinio greičio metodas gali būti naudojamas bet kuriam kūnui ar kūnų sistemoms, kurios yra orbitoje arba vibruoja aplink bendrą centrą. Tiek dangaus objektai, tiek orų modeliai rodo raudoną arba mėlyną poslinkį, priklausomai nuo to, ar objektai artėja, ar tolsta nuo stebėtojo radialine kryptimi. Viršutinę radialinio greičio ribą Albertas Einšteinas apibūdino kaip šviesos greitį vakuume, o jo specialioji reliatyvumo teorija taikoma šiam tiesioginiam matymo linijai, radialiniam judėjimui.