Radonas randamas gamtoje ir susidaro skylant uranui. Radono atomai taip pat skyla, išskirdami atomines daleles. Pats elementas ir kai kurie elementai, į kuriuos jis skyla, yra radioaktyvūs ir gali sukelti žmonių ligas.
Visų elementų branduolyje yra protonų ir neutronų, išskyrus vandenilį, kuriame yra tik protonas. Kartu su nukleino dalelėmis elementas taip pat turi elektronų daleles, skriejančias aplink branduolį. Elementai klasifikuojami pagal juose esančių protonų kiekį. Šis skaičius yra elemento atominis skaičius. Pavyzdžiui, radonas visada turi 86 protonus.
Kai kurių elementų neutronų skaičius jų branduolyje gali skirtis. Tai žinomi kaip elemento izotopai, o kiekvienas izotopas yra žinomas pagal jo masės skaičių, kuris yra protonų, pridėtų prie neutronų kiekio, kiekis. Pavyzdžiui, labiausiai paplitęs radono izotopas, radonas-222, savo branduolyje turi 86 protonus ir 136 neutronus. Rečiau paplitęs izotopas yra radonas-220.
Elementai genda dviem būdais. Jie gali išleisti du protonus ir du neutronus, o tai keičia ir atominį, ir masės skaičių. Tai žinoma kaip alfa skilimas, o dalelės, išsiskiriančios kaip pluoštas, vadinamos alfa dalelėmis.
Beta skilimas yra tada, kai neutronas išskiria elektroną ir virsta protonu. Išsiskyręs elektronas žinomas kaip beta dalelė. Tai pakeičia atominį skaičių, nes elemente yra naujas protonas. Masės skaičius nesikeičia.
Pats radonas yra urano-238 skilimo produktas. Radono skilimas vyksta per įvykių grandinę, kai vienas elementas virsta kitu. Radioaktyvieji elementai suyra ne iš karto, todėl mokslininkai naudoja pusinės eliminacijos periodo matavimus, kad stebėtų kiekvieno elemento koncentracijas. Pusinės eliminacijos laikas yra laikas, per kurį pusė elemento kiekio virsta kitu elementu.
Pavyzdžiui, radono-222 pusinės eliminacijos laikas yra 3.8 dienos. Po 3.8 dienos pusė radono plote išskirs vieną alfa dalelę ir pavirs poloniu-238. Polonis-238 pusinės eliminacijos laikas yra vos trys minutės, kol jis išskiria alfa dalelę ir virsta švinu-214.
Švinas-214, kurio pusinės eliminacijos laikas yra 27 minutės, išskirdamas beta dalelę virsta bismutu-214. Po 20 minučių pusė bismuto-214 pavirs poloniu-214, išskirdama kitą beta dalelę. Polonis, kurio pusinės eliminacijos laikas yra tik 180 sekundžių, vėliau suyra į šviną-210, išskirdamas alfa dalelę. Elementai grandinėje nuo radono-222 iki švino-210 yra trumpalaikiai ir pavojingi, nes per trumpą laiką išsiskiria daug radioaktyviųjų dalelių.
Radono skilimas tęsiasi lėtai, o švinas per dešimtmečius virsta bismutu-210. Tada bismutas per kelias dienas suyra į polonį 210. Per šiuos grandinės etapus išsiskiria beta dalelės. Galiausiai polonis paleidžia alfa dalelę, o grandinė baigiasi stabiliu, neradioaktyviu švino-206 izotopu.
Priežastis, kodėl radono skilimas yra pavojingas žmonėms, yra ta, kad dalelės, kurios išsivaduoja iš grandinėje esančių radioaktyviųjų elementų, gali sukelti vėžį, jei jas nurijus ar įkvepia. Radonas yra daugelyje namų, ypač rūsiuose, kaip dujos. renkasi ten, kur nėra ventiliacijos. Kalnakasiai taip pat gali būti veikiami dideliu dujų kiekiu. Pats radonas atsiranda dėl urano-238 irimo dirvožemyje. Todėl radono skilimo grandinė yra tik viena didesnės skilimo grandinės dalis.