Rafo branduoliai yra smegenų kamieno neuronų sankaupa. Jie yra atsakingi už serotonino išskyrimą į kitas smegenų dalis, o serotoninas dalyvauja atliekant įvairias fiziologines ir patologines žmogaus kūno funkcijas. Smegenų kamiene yra keletas skirtingų branduolių, kurie reguliuoja serotonino, kuris kontroliuoja miego įpročius, nuotaiką, skausmo reakciją ir motorines funkcijas, išsiskyrimą.
„Raphe“ reiškia kūno siūlę arba keterą, kurioje susijungia kairioji ir dešinioji struktūros. Ši smegenų dalis pažymėta terminu, nes ji yra abiejų smegenų kamieno pusių sandūroje. Čia taip pat susijungia kitos smegenų dalys, pavyzdžiui, pailgosios smegenys.
Visi šie komponentai, kurių kiekvienas yra vos milimetrų ilgio, yra smegenų dalyse, esančiose žemiau smegenų skilčių, kur atliekamos aukštesnės funkcijos. Smegenys yra didžiausia žmogaus smegenų dalis. Ji apima priekinę skiltį, kuri kontroliuoja problemų sprendimą ir kitas pažinimo funkcijas; pakaušio skiltis; ir parietalinės bei smilkininės skiltys.
Rapho branduoliuose ląstelių tankis labai skiriasi tarp regionų, o tai reiškia, kad neuronų skaičius tam tikroje erdvėje skiriasi įvairiose vietose. Šios struktūros apima dorsalinį raphe branduolį, kuriame yra daugiau serotoniną gaminančių arba serotoninerginių neuronų nei bet kur kitur žmogaus smegenų kamiene. Jis taip pat yra didžiausias iš raphe branduolių. Antras pagal dydį yra raphe obscurus.
Kaudaliniame linijiniame branduolyje taip pat yra daug serotonerginių smegenų ląstelių. Kiti raphe branduolių komponentai apima vidurinį raphe branduolį; raphe magnus branduolys, esantis smegenų pakraštyje; ir raphe pallidus branduolys. Pastarasis yra mažiausias raphe branduolys.
Jei visa tai atrodo sudėtinga, tai tikrai taip. Netgi mokslininkai, besispecializuojantys žmogaus smegenyse, visiškai nesupranta, ką daro kiekvienas raphe branduolys. Branduoliai turi projekcijas – kai kurios veda link centrinių smegenų, o kitos – į nugaros smegenis – kurios tarnauja kaip serotonino kanalai. Pavyzdžiui, nugarinis raphe išsikiša į smegenų žievę, migdolinį kūną ir juodąją medžiagą. Projekcijos yra bendri smegenų kamieno struktūrų bruožai, įskaitant locus coeruleus, skyrių, kuris buvo susijęs su depresija ir miegu.
Taip pat žinoma, kad serotoninas gaminasi smegenyse, todėl kiekvieno raphe branduolio ir kitų smegenų dalių sąveiką sunku analizuoti. Nors serotonino vaidmuo smegenų vystymuisi ir pagrindinėms funkcijoms yra žinomas, jo gamyba vis dar nėra visiškai suprantama. Rafo branduolių struktūros buvo kruopščiai analizuojamos žmogaus neuroanatomijoje, tačiau jų sudėtingumas vis dar palieka keletą paslapčių mokslo pasauliui.