Raketos variklis yra reaktyvinio variklio tipas, o tai reiškia, kad tai reakcijos variklis, kuris sukuria trauką, išleisdamas greitą dujų srovę priešinga norimai judėjimo krypčiai, stumdamas save į priekį dėl impulso išsaugojimo. Išskirtinė raketos savybė yra ta, kad jos varomoji srovė gaminama tik iš paties variklio raketinio kuro masės, o jos nepaimama iš išorinės aplinkos. Tai skiriasi nuo kitų formų reaktyvinių variklių, tokių kaip turboreaktyviniai, turboventiliatoriai ir reaktyviniai lėktuvai, kurie sumaišo savo degalus su suslėgtu oru iš atmosferos, kad sudegintų kurą ir sukurtų reaktyvinį lėktuvą. Raketų variklių technologija yra būtina skrydžiams į kosmosą, nes raketos gali veikti už atmosferos ribų. Raketos taip pat naudojamos fejerverkams, ginklams ir greitaeigiams orlaiviams.
Yra keletas raketų variklių formų. Dažniausiai naudojamas tipas vadinamas chemine raketa. Cheminę raketą į priekį varo jos raketos cheminės reakcijos, kurios gamina šilumą ir sukuria didelio greičio išmetamųjų dujų srautą, kuris išleidžiamas iš raketos galo. Kiekvienoje cheminėje raketoje kaip kuro tiekimas yra degioji raketinė medžiaga. Tai derinama su dar degesne medžiaga, vadinama iniciatoriumi arba uždegikliu. Iniciatorius uždegamas, dažniausiai naudojant elektros kibirkštį arba pirotechnikos užtaisą, o šiluma savo ruožtu uždega raketinį kurą, kuris sudega ir susidaro varomoji išmetimo srovė.
Svaidomosios medžiagos gali būti kietos medžiagos, skysčiai arba kietos medžiagos, sujungtos su skysčiais ar dujomis. Kietojo kuro raketoje kietasis raketinis kuras, vadinamas grūdais, yra laikomas kartu su oksiduojančiomis cheminėmis medžiagomis, kurios yra iniciatorius, o skystojo kuro raketos skystąjį raketą ir iniciatorių laiko atskiruose rezervuaruose, kol ateina laikas juos išleisti į degimo kamerą sumaišyti. Hibridinėse kuro raketose naudojamas kietasis raketinis kuras, kuris vėliau maišomas su skystu arba dujiniu iniciatoriumi, laikomu atskirame bake, kol bus paruoštas naudoti.
Šiandien dažniausiai naudojamas kietasis kuras vadinamas amonio perchlorato kompozitiniu kuru (APCP), kuris reiškia daugybę skirtingų cheminių mišinių, kuriuose yra ir raketinis kuras, ir iniciatorius. APCP paprastai apima oksidatorių amonio perchloratą (NH4ClO4), elastingus polimerus, vadinamus elastomerus, ir aliuminio miltelius ar kitus metalus. Skystas raketinis kuras dažnai susideda iš skysto deguonies, sumaišyto su rafinuotu žibalu arba skystu vandeniliu, arba iš azoto tetroksido (N2O4), sumaišyto su hidrazinu (N2H4) arba vienu iš jo darinių.
Kietojo kuro raketos buvo pirmoji raketų variklių forma, tačiau jas iš esmės išstūmė efektyvesnės skystojo kuro ir hibridinės konstrukcijos. Tačiau jie vis dar dažniausiai naudojami tokiems tikslams kaip fejerverkai ir raketų modeliai, o kartais naudojami skrydžiuose į kosmosą, norint į orbitą paleisti mažus naudingus krovinius arba kaip skystojo kuro raketos priedai, siekiant padidinti naudingosios apkrovos pajėgumą. Pavyzdžiui, Space Shuttle naudoja vieną didelę skystojo kuro raketą, prie kurios yra dvi mažesnės kietojo kuro raketos, kad pasiektų orbitą.
Šiluminėje raketoje naudojamas raketinis kuras, šildomas iš išorinio šilumos šaltinio, o ne dėl cheminių reakcijų pačiame raketiniame kure. Karšto vandens raketos, dar vadinamos garo raketomis, naudoja vandenį kaip raketinį kurą, kaitindamos jį garų srovei gaminti. Jie dažnai naudojami labai greitose antžeminėse transporto priemonėse, tokiose kaip drago lenktynininkai. Elektroterminės raketos naudoja elektrinius laukus šildomai plazmai gaminti, kuri tada kaitina raketinį kurą, kad susidarytų srovė. Elektroterminės raketos yra naudingos gaminant trumpus traukos pliūpsnius ir dažniausiai naudojamos tokiems tikslams kaip aukščio valdymas palydovuose.
Buvo pasiūlyta keletas kitų tipų šiluminių raketų, kurios galiausiai gali būti panaudotos. Saulės šiluminė raketa naudotų saulės energiją kaip šilumos šaltinį, tiesiogiai veikiant raketinį kurą saulės spinduliuotei arba naudojant saulės energiją šilumokaičiui, kuris šildytų raketinį kurą, maitinti. Saulės energija būtų renkama ir koncentruojama per veidrodžius ar lęšius, kad būtų pakankamai koncentruotos šilumos. Šiluminis raketinis variklis taip pat galėtų būti maitinamas energija, perduodama jam iš išorinio šaltinio lazerio arba mikrobangų spinduliais. Branduolinė šiluminė raketa gali šildyti savo raketinį kurą naudojant energiją iš branduolinio reaktoriaus arba dėl radioaktyvių izotopų skilimo.