Pagrindinis kadras yra atskaitos taškas animacijoje, teikiantis informaciją apie objekto padėtį, formą ir dydį. Šie kadrai padeda animatoriams valdyti perėjimą iš vienos padėties į kitą, taip pat nustato apribojimus animacijos greičiui nustatyti. Tiek tradicinė, tiek kompiuterinė animacija remiasi pagrindinių kadrų naudojimu, kad apibūdintų svarbiausius animacinės sekos komponentus, o animacijoje gali būti bet koks šių nuorodų skaičius, priklausomai nuo ilgio.
Paprastame rakto rėmelio pavyzdyje animatorius gali norėti sukurti demonstraciją, kaip taškas slenka iš vienos ekrano pusės į kitą. Tam reikės dviejų brėžinių, kad būtų parodyta taško pradžios ir pabaigos padėtis. Naudojant kompiuterinę animaciją, kompiuteris gali atlikti atvaizdavimą, kad būtų rodomas taškas pereinant, naudojant animatoriaus nustatytus parametrus. Daugiau kadrų gali sukurti sklandesnį perėjimą, o dėl mažiau kadrų ir skirtingo laiko jis gali trūkčioti.
Norint nupiešti ranka animaciją, animatoriai turi piešti kiekviename kadre tarp pagrindinių kadrų. Tai gali užtrukti daug laiko. Istoriškai pagrindiniai animatoriai daugiausia dėmesio skyrė pagrindinių kadrų gamybai ir perdavė savo darbą padėjėjams, kurie tvarkė užpildymo rėmelius ir visus būtinus koregavimus. Tradicinė tokio tipo animacija yra reta daugumoje gamybos įrenginių, nors mokiniai gali su ja eksperimentuoti, mokydamiesi animacijos technikų ir praktikos. Atkuriant animacinius filmus gali tekti įterpti naujus kadrus, kad būtų galima pakeisti, pavyzdžiui, pažeistus arba trūkstamus kadrus.
Vartotojai gali valdyti blokavimą, judėjimą animacijoje, naudodami pagrindinių kadrų seriją. Kiekvienas kadras rodo, kur žmonės ir objektai turėtų būti išdėstyti scenos metu, ir pateikiami duomenys apie tai, kas ir ką turėtų judėti. Kiekvienam rakto rėmui sukurti ir koreguoti gali prireikti daug darbo, be to, norint užtikrinti nuoseklumą, reikia tikrinti tęstinumą. Pavyzdžiui, stalas neturėtų judėti tarp pagrindinių kadrų, nebent keičiasi kampas arba judantis stalas yra veiksmo dalis. Padėjėjai gali peržiūrėti kadrus, ar nėra nenuoseklumų ir kitų problemų, dėl kurių animacija gali atrodyti neįprastai.
Kompiuterinė animacija suteikia daugybę parinkčių, kurias žmonės gali naudoti kurdami pagrindinį kadrą ir animacijos seką. Šią technologiją galima naudoti tokiai veiklai kaip filmo fono užpildymas ir animacinių žmonių bei gyvūnų išvaizda suderinama su atsitiktiniais, natūraliais judesiais. Postprodukcijos įmonės gali specializuotis kurdamos kompiuteriu sukurtas tekstūras ir efektus, kuriuos galima pridėti prie filmo, arba visiškai animuotus šortų kūrinius, taip pat reklamas ir ilgametražius kūrinius.