Lygiai naudojami norint išsiaiškinti, ar objektas yra kito atskaitos taško lygyje. Rankų lygis yra pakankamai mažas, kad tilptų į vartotojo ranką. Tai skiriasi nuo stacionarių lygių, pvz., naudojamų inspektorių, kurių veikimui reikia trikojų arba tvirtinimo. Labiausiai paplitęs rankinis nivelyras vadinamas gulsčiuku, ir jis nustato, ar objektas yra lygus gravitacijos atžvilgiu.
Visi lygiai orientuojasi į ką nors, kad surastų, jei kažkas kitas yra lygus. Dauguma rankų lygių veikia pagal objekto santykį su gravitacija. Iš esmės jie mato, ar patikrintas paviršius yra statmenas tiesiai žemyn. Sudėtingesni lygiai gali patikrinti paviršius kitų objektų ir krypčių atžvilgiu. Šios užduotys dažnai yra per sunkios paprastam rankų lygiui.
Gulsčiukai yra labiausiai paplitęs rankinis nivelyras. Šie lygiai atrodo kaip maži vamzdeliai ar lėkštės su burbulu. Burbulas juda išilgai vamzdžio, kad parodytų lygių santykius žemyn. Jie vadinami gulsčiukais, nes paprastai yra pripildyti dirbtinai dažyto alkoholio, pavyzdžiui, etanolio, kad burbulas galėtų laisviau judėti.
Yra du pagrindiniai gulsčiukų dizainai: lėkštės ir vamzdeliai. Lėkštės stiliaus lygis yra apvalus indas, pripildytas alkoholio, į kurį reikia žiūrėti iš aukšto. Kai vartotojas žiūri žemyn į lygio viršų, yra daugybė apskritimų, suteikiančių lygiui išvaizdą, panašią į jaučio akį. Taip pat yra burbulas, kuris laisvai plūduriuoja skystyje. Vamzdžio tipo rankinis nivelyras tiesiog turi mažą vamzdelį, kuris sėdi lygiagrečiai žemei; jame taip pat yra laisvai plaukiojantis burbulas ir daugybė ženklų.
Burbulas yra vamzdžio arba lėkštės centre, kai lygis yra statmenas gravitacijai. Vamzdžio lygis matuoja po juo esantį nuolydį dviem kryptimis – vamzdžio ašimi. Lėkštės stilius matuojamas keturiomis kryptimis, iš esmės pliuso ženklo ašimi. Abiem atvejais papildomos linijos ant matavimo paviršiaus padeda vartotojui tiksliai matyti, kaip arti burbulas yra centro arba kaip paviršius yra lygus.
Pastaraisiais metais rinkoje pasirodė elektroninė gulsčiuko versija. Šiuose įrenginiuose yra du maži vamzdeliai plastikiniame korpuse. Prietaisas matuoja medžiagų padėtį šiuose vamzdeliuose ir parodo tikslų paviršiaus kampą apačioje. Nors jie yra daug tikslesni, paprasto gulsčiuko paprastumas ir maža kaina išlaiko juos populiariausiu nivelyro stiliumi.