Rašytinė kalba reiškia kalbą, kuri yra užrašoma ir naudojama įvykiams, idėjoms ir jausmams įrašyti. Rašytinės kalbos priešingybė yra šnekamoji kalba ir tarp jų yra nemažai skirtumų. Norint pasiekti rašytinį žodį ir jį naudoti, reikia dviejų pagrindinių kalbos įgūdžių: rašymo ir skaitymo. Be šių dviejų, ypač skaitymo, tampa beveik neįmanoma suprasti, kas parašyta, nors dauguma žodžių bus suprantami fonetiškai.
Rašymas spontaniškai vystėsi daugelyje kultūrų visame pasaulyje ir išplito arba susimaišė su kitomis rašymo sistemomis. Šiuolaikiniame pasaulyje vyrauja daugybė raštų, iš kurių labiausiai paplitę lotyniški rašmenys, dominuojantys Vakarų Europoje, Afrikoje į pietus nuo Sacharos, Amerikoje ir Okeanijoje. Taip pat yra arabiškas raštas, kuris dominuoja Artimuosiuose Rytuose ir Šiaurės Afrikoje, ir kinų raštas, kuris dominuoja Rytų Azijoje.
Daugelis scenarijų atsiranda dėl piktogramų. Tai tikri daiktų, žmonių ir gyvūnų vaizdai. Manoma, kad urvų paveikslai, tokie kaip Šovė urve Prancūzijoje, buvo naudojami švietimui. Jie išsivystė į kinų hanzi ir egiptiečių hieroglifus. Manoma, kad hebrajų, lotynų, graikų ir arabų raštai yra finikiečių ir egiptiečių kalbos atšakos.
Rašytinės kalbos raida leido bendruomenėms ir žmonėms įrašyti tokias istorijas kaip Homero „Iliada“ ir šumerų „Gilgamešo epas“. Tai taip pat leido karalystėms sąveikauti, kaip matyti iš egiptiečių ir hetitų laiškuose, ir leido karalystėms susitvarkyti biurokratiškai. Daugelis išlikusių raštų ir užrašų naudojami mokesčiams, nuosavybei, testamentams ir palaidojimams įrašyti.
Rašytinę kalbą pirmiausia vartojo turtingieji ir išsilavinę žmonės. Ankstyvaisiais viduramžiais tai dažniausiai būdavo bažnyčios kunigai ir keistasis karalius. Tai reiškė, kad rašytinė kalba tapo išsilavinusių žmonių kalba ir nebūtinai atspindėjo normalių žmonių kalbą. Tai reiškia, kad dažnai yra didelis skirtumas tarp rašytinės kalbos ir šnekamosios kalbos.
Šiuolaikinės technologijos padidino atotrūkį tarp šių dviejų. Šiuolaikinės technologijos ne tik įmaišo šiuolaikinį slengą ir terminus į rašytinę leksiką, bet ir pastebėjo madingumą, kai žmonės trumpina ir prieštarauja frazėms. Naujas rašytinis žodynas, apimantis „garsiai juoktis“, tapo „LOL“.
Archajiškos ir mirusios kalbos išliko tik dėl rašytinių įrašų. Kai kurie iš jų parašyti mums nesuprantamomis abėcėlėmis; tai apima majų. Dėl to žodynai dažnai būna neišsamūs, o jų tarimas geriausiu atveju atspėjamas. Netgi šiuo metu aktyviomis kalbomis, tokiomis kaip anglų, neįmanoma žinoti, ar paprasti anglosaksai kalbėjo taip pat, kaip jų labai išsivystę poetai ir rašytojai.