Raupsų, taip pat žinomų kaip Hanseno liga, priežastis šimtmečius išvengė medicinos praktikos. Nors kai kurie manė, kad liga yra prakeiksmas ar Dievo bausmė, tikroji raupsų priežastis yra dviejų tipų bakterinės infekcijos. Kadangi šis atradimas buvo padarytas XX amžiuje, buvo sukurti antibiotikai, kurie gali gydyti ir išgydyti ligą ankstyvosiose stadijose.
Raupsai žmonių populiacijoje egzistavo tūkstančius metų. Rašytiniai pasakojimai apie ligą datuojami mažiausiai VI amžiuje prieš Kristų ir yra iš įvairių pasaulio kultūrų. Dėl išskirtinių ligos simptomų, tarp kurių yra iškraipymas, silpnumas ir nervinio bei raumenų audinio sunaikinimas, ligos aukos jau seniai tapo izoliavimo ir prievartos taikiniu. Nors šiuolaikiniame pasaulyje ši liga yra geriau suprantama, ji tebėra rimta būklė, reikalaujanti greito gydymo.
Vienas iš didžiausių sunkumų išskiriant raupsų priežastį yra itin ilgas ligos inkubacinis laikotarpis. Nors kai kuriems pacientams simptomai gali pasireikšti per kelias savaites nuo poveikio, kiti gali nepasireikšti jokių ligos požymių ilgiau nei dešimtmetį. Istoriškai dėl šio simptomų vystymosi nenuoseklumo medicinos mokslininkams buvo beveik neįmanoma susekti ligos šaltinio ir suprasti, kaip ji plinta; Tik sukūrus mikroskopinius tyrimus ir šiuolaikinę antibiotikų terapiją, buvo galima atrasti tikrąją raupsų priežastį.
Raupsų priežastis gali būti viena iš dviejų bakterijų – Mycobacterium leprae ir Mycobacterium lepromatosis. Abi bakterijos yra iš tos pačios šeimos kaip ir tuberkuliozė, o kai kurie raupsų atvejai gali būti klasifikuojami kaip tuberkulino infekcija, atsižvelgiant į simptomus. Manoma, kad infekcija perduodama įkvėpus kvėpavimo takų sekretų, tokių kaip gleivinės ar seilės. Kai kuriais atvejais bakterijos taip pat gali būti perduodamos iš gyvūnų žmonėms, ypač nuo šarvuočių.
Nors bakterijos yra vienintelė žinoma raupsų priežastis, keli rizikos veiksniai gali padidinti infekcijos tikimybę. Dideli ligos atvejai yra susiję su didžiuliu skurdu ir dėl to netinkamų sanitarinių sąlygų arba švaraus geriamojo vandens trūkumu. Jis taip pat neproporcingai randamas atogrąžų ar subtropinio klimato sąlygomis, nors gali atsirasti ir kitur. Svarbiausias raupsų rizikos veiksnys gali būti tam tikrų genų, kurie, kaip žinoma, jautrūs šiai ligai, buvimas. Kai kurių ekspertų teigimu, šiuos genus gali turėti mažiau nei 10% pasaulio gyventojų, o tai reiškia, kad dauguma žmonių bus visiškai apsaugoti nuo šios ligos.