Laivas laikomas reaktyviniu kateriu, kai jo varomoji priemonė yra vandens srovė, išleidžiama iš valties. Kai kurios valtys ant vandens juda kitais energijos būdais, pavyzdžiui, vėju, irklais ar mechanizuotais sraigtais. Reaktyviniuose laivuose naudojama centrinė siurblio sistema, skirta vandens ištraukimui iš po plaukiojančios priemonės paviršiaus. Vanduo nukreipiamas numatytu maršrutu, o po to išleidžiamas srove per purkštuką. Antgalis yra virš vandens paviršiaus reaktyvinio laivo gale. Vairavimas daugiausia pasiekiamas keičiant reaktyvinio srauto padėtį.
Reaktyvinio katerio centriniame siurbimo įrenginyje yra sraigto sistema, bet ne varyti vandeniu. Reaktyvinio katerio sraigtas yra specialiai sukurtas tam, kad pritrauktų vandenį į laivą ir priverstų jį į galingą srovę, kuri judina valtį į priekį. Tokie sraigtai yra tinkamai priskirti sparnuotėms ir paprastai pasižymi mažesnėmis mentėmis ir greitesniais apsisukimais nei standartiniai sraigtai.
Penktojo dešimtmečio pradžioje Naujosios Zelandijos sero Williamo Hamiltono sukurtas kaip sekliųjų vandenų varomasis sprendimas, reaktyvinis kateris nuo to laiko patyrė daugybę transformacijų. Kombinuota sparnuotė ir siurblio sistema išsivystė į du pagrindinius tipus. Mišrus srautas skirtas maksimaliai padidinti slėgį ir padidinti greitį. Jis suspaudžia vandenį sumažindamas kameros vandentiekio skersmenį, priversdamas vandenį išleisti esant slėgiui per ploną antgalį, o tai padidina greitį. Ašinio srauto tipas sukurtas taip, kad padidintų apkrovą. Vandentiekio kameros išlieka fiksuoto skersmens, todėl išskiriamo vandens tūris yra didesnis nei jo mišraus srauto atitikmuo.
Varikliai, naudojami šiuolaikiniams reaktyviniams laivams varyti, yra tiek vidinės, tiek išorinės konfigūracijos. Abiem atvejais bendras arklio galių sumažėjimas pastebimai sumažėja, nes nuo dvidešimt penkių iki trisdešimt penkių procentų (25–35 %) sunaudojama vandeniui įsiurbti, perpumpuoti ir išleisti vandenį. . Pavyzdžiui, šimto penkiasdešimties arklio galių (150 AG) variklis išmetimo taške (purkštukas) pagamins šimto penkių arklio galių (100–105 AG) ekvivalentą.
Reaktyviniai kateriai neapsiriboja populiariomis pramoginio tipo transporto priemonėmis. Reaktyvinio laivo dizainas buvo pritaikytas lenktyniniams laivams, keltams ir net kariniams laivams. Padidėjęs manevringumas ir greitis užvedimo ir stabdymo metu padidino jo populiarumą ir naudojimą.