Skaičiuojant realusis laikas reiškia laiko tarpą, kuris yra labai trumpas ir atrodo betarpiškas. Kai kompiuteris apdoroja duomenis tokiu greičiu, jis nuskaito ir tvarko duomenis tada, kai jie gaunami, ir nedelsdami pateikia rezultatus. Pavyzdžiui, svetainė, kuri atnaujinama realiuoju laiku, leis jos žiūrovams pamatyti pakeitimus, kai tik jie įvyks, o ne laukti, kol naujiniai bus matomi vėliau.
Ne realaus laiko kompiuterio procesas neturi termino. Kita vertus, tikimasi, kad realaus laiko sistema reaguos ne tik greitai, bet ir per nuspėjamą laikotarpį. Puikus pavyzdys yra automobilio antiblokavimo sistema. Tikimasi, kad stabdžių antiblokavimo sistema per nuspėjamai trumpą laiką atleis transporto priemonės stabdžius, užkertant kelią pavojingam ratų užsiblokavimui.
Deja, kartais realiojo laiko sistemos nereaguoja taip, kaip norima. Toks procesas nepavyksta, kai jo užduotis neįvykdoma iki nustatyto termino. Skaičiuojant lengvatinis laikotarpis nesuteikiamas dėl kitų sistemos reikalavimų. Terminų turi būti laikomasi neatsižvelgiant į kitus veiksnius; jie laikomi svarbiais misijai.
Kai procesas laikomas sunkiu realiuoju laiku, jis turi baigti savo veikimą per tam tikrą laiką. Jei jis nesilaiko termino, jo veikimas yra bevertis ir sistema, kurios komponentas jis yra, gali susidurti su gedimu. Tačiau kai sistema laikoma minkšta realiuoju laiku, yra vietos vėlavimui. Pavyzdžiui, tokioje sistemoje uždelstas procesas negali sukelti visos sistemos gedimo. Vietoj to gali pablogėti įprasta proceso ar sistemos kokybė.
Kietosios realaus laiko sistemos dažnai naudojamos įterptosiose sistemose. Apsvarstykite, pavyzdžiui, automobilio variklio valdymo sistemą. Tokia sistema laikoma sudėtinga, nes vėlyvas procesas gali sukelti variklio gedimą. Šios sistemos naudojamos, kai labai svarbu, kad užduotis ar įvykis būtų atliktas laikantis griežto termino. Paprastai tai būtina, kai dėl sistemos gedimo gali būti padaryta žala arba žūti žmonės.
Minkštosios realaus laiko sistemos paprastai naudojamos, kai yra kelios sujungtos sistemos, kurios turi būti prižiūrimos nepaisant besikeičiančių įvykių ir aplinkybių. Šios sistemos taip pat naudojamos, kai yra taikomi lygiagrečios prieigos reikalavimai. Pavyzdžiui, programinė įranga, naudojama pagrindinių transporto įmonių kelionių tvarkaraščiams palaikyti, dažnai yra minkšta realiuoju laiku. Tokiai programinei įrangai būtina greitai atnaujinti tvarkaraščius. Tačiau kelių sekundžių delsimas greičiausiai nesukels chaoso.