Realybės principas yra Sigmundo Freudo sukurta koncepcija, kuri skiriasi nuo geriau žinomo Freudo „malonumo principo“, nes išreiškia subrendusio proto gebėjimą išvengti momentinio pasitenkinimo, o tai reiškia ilgalaikį pasitenkinimą. Abi idėjos yra susijusios su teorinėmis Freudo sukurtomis proto dalimis: ego, id ir superego. Tiesą sakant, tiksliau būtų sakyti, kad tikrovės principas yra ego kūrimas, o malonumo principas kyla iš id ir gali valdyti ego, jei žmogus netapo subrendęs ir realistas.
Kai kurie tikrovės principo pavyzdžiai yra naudingi norint jį suprasti. Dietos besilaikantis žmogus nusprendžia nepasiduoti potraukiui, nes žino, kad potraukių tenkinimas, taigi ir malonumo principo tenkinimas, yra trumpalaikis tuščias pasitenkinimas, kuris žlugdo dietos objektą. Mažai pinigų turintis žmogus, apsiperkantis su draugu, nusprendžia nepirkti, net jei yra didelė pagunda pirkti. Pirkėjas žino, kad bet koks pasitenkinimas pirkiniu negali nusverti tikro poreikio būti taupiems ir atsargiems su pinigais.
Šie pasirinkimai gauna atlygį. Dietos besilaikantis žmogus gali lengviau numesti svorio, nuolat vengdamas maisto, kai trokšta. Pirkėjas turi mažiau rūpesčių, nes neišlaidavo. Iš esmės žmonės susilaiko nuo momentinio pasitenkinimo, nes žino, kad toks pasitenkinimas vėliau sužlugdo malonumą. Tai gebėjimas įvertinti situaciją turint omenyje ilgalaikius tikslus ir išvengti nuolatinio id malonumo poreikio dabar.
Kai pateikiami tikrovės principo pavyzdžiai, atrodo, kad dauguma suaugusiųjų yra išsiugdę šį savo ego gebėjimą. Jie visi yra suaugę ir gali lengvai nepaisyti nuolatinių ir tiesioginių ID patenkinimo reikalavimų. Tai toli gražu netiesa, ir dauguma žmonių bent dalį laiko pasiduos malonumo principui arba gali turėti labai neišsivysčiusį ego kontrolę.
Jei tikrovės principas neveikia, savyje vystosi kitokia dinamika. Superego įsikiša, sukeldamas kaltę, nes žmogus ir toliau griežtai paklūsta malonumo principui. Ego įstrigo tarp id „turėtų“ ir superego „neturėtų“, o šiuo požiūriu žmogus tampa apgailėtinas, nuolat pasiduodamas tiesioginiams troškimams ir nuolat jausdamas, kad to nereikėtų. Nesunku rasti taip gyvenančių suaugusiųjų pavyzdžių, nors reikia pažymėti, kad ne visi psichikos sveikatos specialistai taiko Freudo ego, tapatybės ir superego modelį.
Psichoanalizė Freudo požiūriu vienas iš tikslų būtų identifikuoti kontrolę. Norėdami įgyti brandos ir geresnio savęs pajautimo, žmonės palaipsniui ugdytų realybės principą ir išmoktų atidėti malonumą darydami geresnius pasirinkimus. Pagal tradicinį psichoanalitinį modelį tai gali būti kelerių metų darbas, ir net dirbdami dauguma žmonių kartais nusprendžia gauti momentinį pasitenkinimą, o ne laikosi labiau moduliuotos pozicijos ir pasirenka atidėtą pasitenkinimą, kuris vis tiek duoda naudos.