Televizijos realybės šou dalyvauja talentai, išbraukti iš „paprastų“ žmonių, o ne iš profesionaliai parengtų aktorių. Prodiuseriai paprastai nufilmuoja šimtus valandų filmuotos medžiagos kiekviename epizode ir naudoja kūrybišką redagavimą, kad sukurtų pasakojimo giją. Tiriamiesiems gali būti suteikiamos tam tikros elementarios nuorodos už ekrano ribų, tačiau esmė yra leisti atlikėjams veikti ir reaguoti kaip įmanoma įprastai. Realybės šou nepainioti su dokumentiniu filmu, kuriame tiriamųjų prašoma nekreipti dėmesio į kameras ir elgtis natūraliai. Daugelis realybės gamintojų skatina dalyvius žaisti prieš kameras kaip personažus arba naudoti privačius pokalbius, vadinamus išpažinties, kaip pasakojimo formą.
Daugelį metų televizijos pramonė pirmenybę teikė televizijos programoms pagal scenarijus, o ne nenuspėjamus ir potencialiai ginčytinus realybės šou. Ankstyvoji laida „Candid Camera“, kurią vedė nepretenzingas Allenas Funtas, parodė, kad kruopščiai suredaguoti paprastų žmonių, reaguojančių į išgalvotas situacijas, klipai gali būti sėkmingi. Ankstyvieji žaidimo šou, kuriuose dalyvauja iš žiūrovų atrinkti dalyviai, taip pat suteikė nenusakomos realybės akimirkų. Groucho Marx žaidimo šou Tu lažinsi savo gyvenimą! rodomi išplėstiniai interviu su paprastais konkurso dalyviais, nors Marxas buvo išsamiai informuotas apie jų kilmę prieš pasirodymą.
Septintojo ir aštuntojo dešimtmečio televizijos laidos dažniausiai buvo scenarijus, o personažus kūrė profesionalūs aktoriai. Buvo manoma, kad realybės šou, kuriame vaidintų neapmokyti aktoriai, dirbantys be pagrindinio scenarijaus, būtų beveik nežiūrimas, nes nebus galimybės sukurti patenkinamos siužeto linijos, kuri pasibaigtų būtent po pusvalandžio ar valandos trukmės tipiniam scenarijui. Vienintelis tinklas, kuriam pavyko įgyvendinti šią idėją aštuntajame dešimtmetyje, buvo Viešojo transliavimo sistema (PBS). Dokumentinis filmas „Amerikietiška šeima“ sekė tikrąjį Loud šeimos gyvenimą, kai jie nagrinėjo artėjančias tėvų skyrybas.
Devintojo dešimtmečio pabaigoje sindikuotas realybės šou, pavadintas COPS, pradėjo rodyti tikrus policininkus, atliekančius savo pareigas, sukantis rankinėms kameroms. COPS sėkmė paskatino kitas prodiuserines įmones kurti laidas su realia fotografų mėgėjų, vietinių naujienų organizacijų ir policijos stebėjimo kamerų užfiksuota medžiaga. Ši dokumentinė forma pasirodė esanti gana populiari, ypač tarp jaunesnių demografinių rodiklių, kurių ieško reklamuotojai.
Tuo tarpu pradėjo formuotis kitokio tipo šou. Filmo „The Real World“ prodiuseriai įdarbino dvidešimties metų amžiaus žmonių grupes gyventi įrengtame bute, o kameros fiksavo kiekvieną viešą jų bendro gyvenimo akimirką. Filmuota medžiaga buvo kruopščiai suredaguota, kad būtų sukurta patenkinama epizodų lanka, net jei dalyviai kartais buvo įvilioti į tam tikras konfrontacijas. Tokios laidos kaip „Tikrasis pasaulis“ įrodė, kad televizijos žiūrovai gali mėgautis scenarijaus neturinčiais atlikėjais, reaguojančiais į šiek tiek scenarijaus aplinkybes.
Ko gero, novatoriškiausias realybės šou Amerikos tinklinėje televizijoje buvo CBS „Survivor“, debiutavęs 1999 m. „Survivor“ vaidino ne aktorių komandos, išskirtos iš tūkstančių perklausų juostų. Jo sėkmė paskatino tinklo vadovus pradėti rengti daugybę kitų laidų, kuriose dirba kameroms paruošti civiliai ir kūrybingų redaktorių armijos. Profesionalūs aktoriai, režisieriai ir rašytojai išreiškė griežtus prieštaravimus šiai naujai realybės programavimo formai, tačiau pasirodymai paprastai yra nebrangūs ir nuosekliai pasiekia tikslinę auditoriją. Yra tam tikrų įrodymų, kad realybės formatas praranda pagreitį, tačiau taip pat pasirodė, kad sunku rasti sėkmingą pakaitinį programavimą.