Nuosmukio atotrūkis atsiranda tada, kai ekonomika trumpuoju laikotarpiu veikia žemesniu už potencialų visiško užimtumo pusiausvyros lygį. Tai reiškia, kad pasiekiamas bendrasis vidaus produktas yra mažesnis, nei būtų esant visiško užimtumo lygiui, todėl kainos ekonomikoje mažėja, kad būtų pasiekta pusiausvyra. Nuosmukio atotrūkis, dar žinomas kaip susitraukimo atotrūkis, paprastai reiškia, kad nuosmukis yra arti, dažnai dėl didelio valiutos kurso, mažinančio pajamas iš eksporto. Paprastai tai lydi sumažėjusios vartotojų investicijos dėl prasto darbo užmokesčio ir didelio nedarbo.
Visiško užimtumo pusiausvyra yra matas, nurodantis, kaip ekonomika turėtų elgtis, jei ji nebūtų apsunkinta išorės jėgų. Galimas vienas iš dviejų padarinių, kai tikrasis bendrojo vidaus produkto lygis skiriasi nuo to, koks turėtų būti, jei ekonomika veiktų esant visiškam užimtumui. Jei lygis yra aukštesnis už visiško užimtumo pusiausvyros lygį, atsiranda infliacijos atotrūkis. Žemesnis lygis reiškia, kad atsiranda recesijos atotrūkis.
Pagrindinė recesijos atotrūkio pasekmė yra nedarbas, visuomenės liga, dėl kurios ekonomistams labai svarbu suprasti recesijos atotrūkį. Tokios spragos susidaro dėl to, kad išteklių kainos išlieka gana pastovios, kaip ir darbuotojų atlyginimai. Jei įvyktų ekonomikos nuosmukis, išteklių paklausa sumažėtų. Tada nedarbo lygis didėja, nes užimtumo ir gamybos paklausa mažėja, net kai kainos ir atlyginimai išlieka nelankstūs.
Atotrūkis ekonomikoje atsiranda dėl skirtumo tarp visiško užimtumo pusiausvyros ir trumpalaikių bendrų rinkų. Nors išorės jėgos neveikia pusiausvyros, visuminės rinkos atspindi pasiūlos ir paklausos postūmį ir trauką. Dėl recesijos bendrojo vidaus produkto kiekis nukris žemiau viso užimtumo lygio. Pavyzdžiui, ekonomika, kuri gamina tik 10 milijonų JAV dolerių (USD) bendrojo vidaus produkto, bet gali pagaminti 15 milijonų JAV dolerių esant visiško užimtumo pusiausvyrai, recesijos atotrūkis būtų 5 milijonai JAV dolerių.
Kai taip nutinka, išorės jėgos dažnai imasi veiksmų, siekdamos dar kartą pasiekti ekonomikos pusiausvyrą. Dažniausiai tai pasiekiama didinant vyriausybės išlaidas arba sumažinant mokesčius. Jei šie metodai yra veiksmingi, nedarbo lygis turėtų mažėti, nes didėja poreikis gaminti daugiau produkcijos, o visuminės rinkos pakyla iki visiško užimtumo pusiausvyros lygio. Visi šie metodai yra žinomi kaip ekspansinė fiskalinė politika, kuri yra labiausiai pasiteisinęs būdas sumažinti nuosmukio atotrūkį.