Recesyvinis bruožas yra bruožas, kurį sukelia recesyvinis genas, o tai reiškia, kad kažkas turi paveldėti dvi geno kopijas, kad požymis pasireikštų. Priešingai, dominuojančiam požymiui reikia tik vienos geno kopijos. Dominuojančių ir recesyvinių genetikos bruožų koncepciją iškėlė XIX amžiaus mokslininkas Gregoras Mendelis, kuris dėl savo didelio darbo šioje srityje dažnai laikomas genetikos tėvu.
Kai organizmai, tokie kaip žmonės, dauginasi, jie užaugina jauniklius, turinčius abiejų tėvų genetinį paveldėjimą, kurį sukelia haploidinių spermatozoidų susiliejimas su haploidiniais kiaušinėliais, kad susidarytų diploidinis organizmas. Žmonių atveju genetinė medžiaga yra užkoduota 46 chromosomose, iš kurių 23 yra iš kiekvieno iš tėvų. Kiekvienoje chromosomoje yra keletas alelių arba genų, kurie koduoja įvairią informaciją – nuo vaiko akių spalvos iki pėdų vystymosi būdo.
Kai abiejų tėvų aleliai yra vienodi, sakoma, kad kažkas yra homozigotinis tame alelyje. Jei vaikas paveldi du skirtingus alelius, pavyzdžiui, raudonų plaukų geną ir rudų plaukų geną, sakoma, kad jis yra heterozigotinis pagal tą alelį. Kai kas nors paveldi tą patį alelį du kartus, šis bruožas pasireikš nepriklausomai nuo to, ar jis yra dominuojantis, ar ne. Tačiau kai kas nors yra heterozigotinis, vienas iš alelių liks neaktyvus, o šis alelis yra recesyvinis požymis.
Gregoras Mendelis didžiąją dalį savo darbų atliko su žirniais. Tyrimo metu jis sužinojo, kad violetinė yra dominuojanti gėlių spalvos savybė, o tai reiškia, kad gėlė turėjo paveldėti tik vieną purpurinį geną, kad susidarytų violetinės gėlės. Kita vertus, balta spalva buvo recesyvinis požymis, todėl tik tie žirniai, kurie buvo homozigotiniai su balta spalva pagal žiedų spalvos alelį, išaugins baltus žiedus. Trumpai tariant, jis priėmė susitarimą naudoti didžiąsias raides, kad žymėtų dominuojantį požymį, ir mažosiomis raidėmis, kad būtų nurodyta recesyvinė, šiuo atveju P ir p žymi gėlių spalvą.
Recesyvų buvimas paaiškina, kodėl du tamsiaplaukiai tėvai gali turėti šviesiaplaukį vaiką, nes šviesių plaukų genas yra recesyvinis bruožas, todėl nepasireikš tėvams, kurie turėjo tamsių plaukų geną. Jei abu vaiko tėvai turi dominuojantį ir recesyvinį geną, yra 25% tikimybė, kad vaikas išaugs šviesūs plaukai, 50% tikimybė, kad vaikas turės tamsius plaukus, nešiodamas šviesių plaukų alelį, o 25% tikimybė, kad vaikas bus homozigotinis dėl tamsių plaukų.