Referencinis subjektas yra kredito įsipareigojimų neįvykdymo apsikeitimo sandoris (CDS), finansinis produktas, naudojamas spekuliacijai, arbitražui ir apsidraudimui. CDS pardavėjas siūlo apsaugą pirkėjui, susirūpinusiam dėl galimybės, kad referencinis subjektas nevykdys įsipareigojimų. Subjektas nėra sandorio šalis ir gali net nežinoti, kad jis įvyko. Tiek pirkėjai, tiek pardavėjai CDS naudoja kaip rizikos valdymo, investicijų paskirstymo ir statymų rinkoje įrankį. Ši finansinė priemonė yra mažiau reguliuojama nei tokios galimybės kaip draudimas ir gali atnešti didesnį pelną tiems, kurie žino, kaip ja naudotis efektyviai.
Vyriausybės ir įmonės paprastai yra atskaitos subjektai. Jie išleidžia skolas, pvz., obligacijas, kad finansuotų veiklą, ir rizikuoja nevykdyti įsipareigojimų, kurie gali skirtis priklausomai nuo jų kredito reitingo, dabartinių rinkos sąlygų ir kitų veiksnių. Skolos priemonių pirkėjai prieš pirkdami atlieka apskaičiuotą įvertinimą, kad nuspręstų, ar, jų nuomone, tai bus saugi investicija. Be to, jie gali pasirinkti naudoti CDS, kad perduotų riziką apsikeitimo sandorio pardavėjui, o ne ją išlaikytų.
Kredito įsipareigojimų neįvykdymo apsikeitimo sandorių pardavėjai, spręsdami dėl pasiūlymo kainos, nustato pagrindinį interesų subjektą ir nustato įsipareigojimų neįvykdymo riziką. Be to, kad jie siūlo produktus žmonėms, turintiems skolinių įsipareigojimų, susijusių su atskaitos subjektu, jie gali pasiūlyti vadinamuosius neapmokėtus kredito įsipareigojimų neįvykdymo apsikeitimo sandorius. Pirkėjai, sudarant tokius sandorius, iš tikrųjų neturi jokių skolų, bet naudoja apsikeitimo sandorį kaip spekuliacinį įrankį, lažindamiesi, ar įmonė ar vyriausybė gali nevykdyti įsipareigojimų.
Konkretūs finansiniai įvykiai nurodomi sutartyje, siekiant nustatyti, kada kredito įsipareigojimų neįvykdymo apsikeitimo sandoris bus išmokėtas. Jei referencinis subjektas neįvykdo įsipareigojimų, pirkėjas gali prekiauti skola už nominalią vertę arba gauti pardavėjo atsiskaitymą grynaisiais pinigais. Tai leidžia investuotojams nuspręsti, kaip jie nori valdyti riziką, apsvarstyti keletą galimybių. Kiti investuotojai CDS gali vertinti kaip galimybę pasipelnyti neturėdami jokių skolos priemonių.
Kredito įsipareigojimų neįvykdymo apsikeitimo sandoriai iš pradžių buvo sukurti kaip rizikos valdymo priemonė. Referencinis subjektas gali būti vertinamas kaip saugesnė investicija, jei CDS būtų galima naudoti norint apsidrausti nuo rizikos. Laikui bėgant jie tapo savarankiškais investiciniais subjektais, o ne investicijas lydinčia priemone. Lengvai reguliuojama prekyba kredito įsipareigojimų neįvykdymo apsikeitimo sandoriais buvo įvardyta kaip viena iš galimų XXI amžiaus pradžioje kilusio pasaulinio finansinio suirutės priežasčių.