Reformos mokyklose iš esmės buvo vietos nepilnamečiams nusikaltėliams, ypač daug dėmesio buvo skirta berniukų laikymui. JAV reformų judėjimas buvo pradėtas XIX amžiuje kaip alternatyva jaunesnių vaikų įkalinimui su suaugusiais nusikaltėliais, bet, deja, įkalinimas vienoje iš daugelio JAV reformų mokyklų buvo lygiai taip pat gali sukelti emocinę žalą. Tai prieštarauja pradiniam mokyklos reformos judėjimo ketinimui.
Kartu su reformų mokyklų steigimu daugelyje JAV atsirado ir didesnių pokyčių, susijusių su nepilnamečių suvokimu pagal įstatymą. Iš pradžių daugelis žmonių manė, kad tai puikus dalykas, kad paaugliams buvo suteikta galimybė pakoreguoti savo elgesį ir rasti tiesų ir siaurą kelią prieš tapdami suaugusiais. Reikia pasakyti, kad kai kurie žmonės rado reikalingą reformą, nors ankstyvosios mokyklos vis dar buvo formuojamos anksčiau nei buvo sukurta daug psichologinių teorijų.
Deja, reformos mokyklos taip pat tapo vietomis, kur vaikai buvo skriaudžiami ne tik mokyklos globėjų, bet ir vyresnių vaikų. Seksualinio išnaudojimo tendencija reformuotose mokyklose buvo pastebėta XX amžiaus viduryje, ir daugelis valstybių pradėjo permąstyti, kaip buvo elgiamasi su nepilnamečių nusikalstamumu, ir ieškoti alternatyvų vaikų ir paauglių įkalinimui. Tai nereiškia, kad reformos mokyklos visiškai nebeliko, tačiau standartinės valstijos ar federalinės jaunimo įkalinimo įstaigos nėra vadinamos reformos mokyklomis, o vadinamos nepilnamečių pataisos įstaigomis. Reformos mokyklos terminas buvo kupinas daug neigiamų konotacijų.
Mokyklų reformos idėja buvo ne tik amerikietiška. Airijoje nemažai Katalikų bažnyčios vadovaujamų mokyklų buvo skirtos „nepilnamečiams nusikaltėliams“. Netgi daugiau nei JAV šios mokyklos dalyvavo beveik sisteminiuose nusikaltimuose prieš vaikus. 2009 m. Airija paskelbė dokumentus, patvirtinančius, kad 50 šių mokyklų, į kurias vaikai galėjo būti siunčiami be jokios priežasties, dažnai kunigai ir (arba) vienuolės smurtauja prieš vaikus. Skirtingai nei JAV reformų mokykloje, vaikai galėjo būti patalpinti į Airijos institucijas, jei vienas iš tėvų buvo laikomas nevertu jų auklėti. Dėl didesnio valdžios lygio pašalinant vaikus iš namų galėjo būti suteikta didesnė teisė piktnaudžiauti.
Šiandien terminas reformos mokykla paprastai nevartojamas, nebent jį vartoja privačios organizacijos, siūlančios tam tikrą auklėjamąją priežiūrą vyresniems vaikams ir paaugliams. Jų teikiamos priežiūros kokybė gali skirtis, o tėvai, ketinantys siųsti vaiką į reformų instituciją, turėtų atidžiai apsvarstyti jai vadovaujančių žmonių įgaliojimus; kai kurios mokyklos yra puikios, o kitose taikoma labai abejotina praktika. Taip pat pastebima tendencija, kad jaunuoliai už švelnesnius nusikaltimus nekalinami. Vietoj to jie gali gyventi namuose ir lankyti mokyklas, kurios yra geriau apmokytos elgtis su vaikais, turinčiais elgesio problemų. Tai dažnai vadinama alternatyviosiomis mokyklomis.