Terminas reprezentacinis menas rodo, kad meno kūrinys vaizduoja tai, ką dauguma žiūrovų gali atpažinti iš realaus pasaulio. Daugeliu atvejų realistinis menas dominavo vizualiųjų menų istorijoje nuo priešistorinių iki šių dienų. Reprezentacinio meno priešingybė yra nereprezentacinis menas, neturintis tikroviško, atpažįstamo subjekto.
Reprezentacinio meno pavyzdžiai yra Leonardo da Vinci Mona Liza ir Mikelandželo skulptūra Dovydas. Šie darbai yra gana tikroviški, menininkai dėmesingai fiksavo specifines žmogaus veido ir figūros detales. Nors ir labai abstraktūs, dauguma Pablo Picasso darbų taip pat buvo reprezentaciniai. Daugelyje Picasso paveikslų akys ir nosys gali pasirodyti netinkamoje veido dalyje, tačiau žmogaus figūra vis tiek atpažįstama.
Menas su atpažįstama tema visada buvo mėgstama forma, pradedant nuo urvų paveikslų ir mažų priešistorinių žmonių sukurtų figūrėlių. Reprezentacinis menas buvo kuriamas Egipte, o viršūnę pasiekė senovės Graikijoje, kai žmogaus figūros skulptūros buvo vertinamos už puikų tikroviškumą. Romėnai tęsė graikų realistinio meno tradiciją.
Viduramžiais menas vis dar buvo reprezentacinis, bet abstraktesnis. Vėliau, Renesanso laikotarpiu, realizmas vėl iškilo į pirmą planą. Tapyba kaip meno forma pradėjo bręsti Renesanso epochoje, o vienas didžiausių laimėjimų per tą laiką buvo linijinės perspektyvos teorija – objektų perteikimo erdvėje sistema, pagrįsta žmogaus akies regėjimu. Linijinėje perspektyvoje objektai tolumoje yra mažesni už objektus priekyje, o tiesios linijos susilieja tolumoje. Perspektyva leido Renesanso menininkams palyginti tiksliai perteikti pastatus.
Yra žymi išimtis, susijusi su istoriniu dominavimu menu su pripažinta tema. Kai kurios islamiškos kaligrafijos arba dekoratyvinės rašybos, pagamintos XV amžiuje, labai panašios į šiuolaikinį nereprezentacinį meną. Palyginus šiuos kaligrafinius kūrinius su XX amžiaus menininko Piet Mondrian paveikslais, atsirastų kai kurių nepaprastų panašumų.
Modernizmas išpopuliarino nereprezentacinį meną XX amžiuje, o nereprezentacinis menas pasiekė aukščiausią tašką su abstraktaus ekspresionizmo judėjimu JAV XX amžiaus ketvirtojo dešimtmečio pabaigoje. Abstraktieji ekspresionistai visą dėmesį skyrė linijai, formai ir spalvoms ir nesidomėjo vaizduoti nieko iš realaus pasaulio. Bene geriausias tokio tipo meno pavyzdys buvo Jacksono Pollocko kūrinys. Jis paskleisdavo savo drobes ant savo studijos grindų ir lašindavo ant jų sluoksnis po sluoksnio dažų. Pollocko paveiksluose ne tik nebuvo atpažįstamos temos, bet ir židinio.