Remiantis klasikine smegenų mokslo teorija, roplių smegenys turi atitinkamas struktūras žinduolių, įskaitant žmones, smegenyse. Remiantis „trivienių smegenų“ teorija, roplių smegenys, susijusios su instinktais ir išgyvenimu, pirmiausia išsivystė evoliucijos istorijoje. Tokie padarai, kaip žinduoliai, roplių smegenų pagrindu sukūrė sudėtingesnes smegenų struktūras, leidžiančias mąstyti, emocijoms ir savimonei. Nuo to laiko smegenų tyrimai parodė, kad trivienių smegenų teorija geriausiu atveju yra pernelyg supaprastinta; tačiau jis išlieka populiarus tarp žiniasklaidos ir plačiosios visuomenės.
1960-aisiais neurologo ir gydytojo Paulo D. MacLeano smegenų struktūrų tyrimai atskleidė, kad baziniai ganglijai, žmogaus smegenų pagrindo struktūrų grupė, primena driežų ir kitų roplių smegenis. Tai, kartu su žiniomis, kad baziniai ganglijos yra stipriai susijusios su motorinėmis funkcijomis, paskatino MacLeaną manyti, kad smegenų vystymasis atitinka evoliucinį vystymąsi. Evoliucijos istorijoje pirmiausia išsivystė ropliai, paskui žinduoliai, o paskui žmonės, todėl jis samprotavo, kad smegenys taip pat gali būti suskirstytos į dalis, atsižvelgiant į vystymosi sudėtingumą.
Pagal MacLeano teoriją baziniai ganglijos, kurias jis pavadino roplių smegenimis, valdė pagrindinius instinktus, tokius kaip agresija ir teritoriškumas, elgesys, kurį galima pastebėti roplių ir žinduolių, įskaitant žmones. Tarpinės smegenų struktūros, kurias jis pavadino „limbine sistema“, kontroliavo aukštesnes funkcijas, būtinas jaunikliams auginti, bet nebuvo būtinos ropliams, kurie dažniausiai deda kiaušinėlius, o ne atsiveda ir augina gyvus jauniklius. Neokorteksas, randamas tik aukštesniuosiuose žinduoliuose, leido žmonėms vystytis kalbai, samprotavimui ir sąmoningam mąstymui.
Vėlesni smegenų ir gyvūnų mokslo atradimai parodė, kad trivienių smegenų teorija nėra tikslus modelis. Pavyzdžiui, tokie padarai kaip paukščiai gali naudoti elementarias priemones ir kalbą, nepaisant to, kad jiems nėra neokortekso. Nustatyta, kad kai kurios smegenų funkcijos, kurias kažkada valdė roplių smegenys, apima įvairias smegenų sritis. Evoliucinis vystymasis taip pat nėra toks paprastas, kaip kadaise manyta, o tai dar labiau ginčija MacLean vystymosi modelį.
Trivienės smegenys ir roplių smegenys tebėra populiariosios kultūros ir tikėjimo apie smegenų funkcijas elementai. Astrofiziko Carlo Sagano populiaraus mokslo bestseleris „Edeno drakonai“ XX a. aštuntajame dešimtmetyje plačiai išryškino trivienių smegenų teoriją. Savo novatoriškame grafiniame romane „Elektra Assassin“ komiksų menininkas Frankas Milleris suteikė savo personažui Elektrai galimybę veikti tik su „roplių smegenimis“, leisdamas jai veikti instinktyviai ir negailestingai iškilus pavojui.