Retortų maišelis yra pažangios maisto pakuotės forma, kuri daugeliu atvejų pakeitė konservavimo poreikį. Šią koncepciją 1978 m. išrado Jungtinių Valstijų armija kaip raciono kariams laikymo būdą, žinomą kaip „Meals, Ready-to-Eat“ (MRE), tačiau nuo to laiko ji buvo pritaikyta įvairiems plataus vartojimo produktams, įskaitant kai kuriuos. naminių gyvūnėlių maisto užkandžiai. Retortos maišelis sudarytas iš kelių plastiko ir aliuminio sluoksnių arba aukso spalvos metalo folijos laminato. Jis yra toks patvarus ir atsparus pradūrimams, kad pelnė „lanksčios skardinės“ pavadinimą. Kai kurie netgi turi permatomus langus, kad vartotojas galėtų peržiūrėti turinį prieš pirkdamas produktą.
Retortinio maišelio maisto laikymas yra aseptinio maisto apdorojimo arba sterilizavimo būdas. Tokia pakuotė dažnai painiojama su vakuumine pakuote, kuri atrodo taip pat, tačiau turi keletą svarbių skirtumų. Vakuuminėje pakuotėje maistas, pavyzdžiui, lašiša, paprastai kaitinamas ir pakuojamas, o visas oras pašalinamas iš pakuotės. Tai sulėtina daugumos bakterijų, kurioms reikalingas deguonis, augimą ir sunaikina kitas bakterijas kaitinimo procese. Tačiau yra įvairių pavojingų bakterijų, kurios gali išgyventi šį procesą, pavyzdžiui, Clostridium botulinum, kuris sukelia botulizmą ir gali augti be oro.
Dėl šio vakuuminės pakuotės apribojimo vakuume supakuotus maisto produktus būtina atšaldyti atidarius. Jie taip pat turi trumpesnį galiojimo laiką nei retortos maišelis. Apdorojant tokius maisto produktus kaip lašiša, pats maišelis gali atlaikyti aukštesnę kaitinimo temperatūrą. Jis termiškai apdorojamas esant aukštesniam nei 230° Farenheito (110° Celsijaus) slėgiui, dėl kurio sunaikinamos visos bakterijos. Todėl tokio tipo maišeliuose supakuotų maisto produktų prieš atidarant nereikia šaldyti, juos galima laikyti taip pat, kaip ir tradicinius konservuotus produktus.
Vienas iš papildomų privalumų, kurį siūlo retortos maišelis, yra tai, kad maistas ruošiamas jį kaitinant maišelyje. Maiste susidarę vandens garai naikina bakterijas. Jokia maistinė vertė neprarandama ir gaminant maistą, nes jis yra visiškai savarankiškas.
Kai kuriose retortų maišelių konstrukcijose taip pat yra vadinamasis beliepsnio davinio šildytuvas (FRH), kuris yra papildomas išorinis maišelis. Į FRH įpilama vandens, kad sukeltų egzoterminę reakciją, o maistas pašildytas iki 100° Farenheito (38° Celsijaus) temperatūros maždaug per dešimt minučių. FRH buvo įtrauktas į MRE 1992 m., skirtas JAV kariškiams, ir dabar vartotojai gali jį įsigyti norėdami pašildyti maistą stovykloje.
Retortos maišelis yra itin tvirtas ir universalus būdas saugiai laikyti maistą. Jis sveria mažiau nei tradiciniai vakuume supakuoti konservai, nereikalauja didelių kiekių naudoti tauriųjų metalų ir yra lengviau nešiojamas. Dėl jo populiarumo Azijos šalyse jis buvo naudojamas įvairioms kiniško stiliaus vakarienėms su įvairiais žuvies ir daržovių patiekalais laikyti.