Retrovirusai priklauso Retroviridae virusų šeimai. Jų genetinę medžiagą sudaro ribonukleino rūgštis (RNR), o ne dezoksiribonukleino rūgštis (DNR). Šio tipo virusuose taip pat yra atvirkštinės transkriptazės. Yra žinoma, kad retrovirusai sukelia tam tikras vėžio rūšis žmonėms ir gyvūnams, taip pat įvairias virusines infekcijas. Žmogaus imunodeficito virusas (ŽIV), virusas, sukeliantis įgytą imunodeficito sindromą (AIDS), yra vienas iš pavyzdžių.
Šie virusai yra unikalūs tuo, kad dauginasi transkribuodami save į DNR. Atvirkštinė transkriptazė, retroviruso fermentas, leidžia RNR veikti kaip transkripcijos proceso šablonas. Kai transkripcija įvyksta, viruso DNR gauna prieigą prie ląstelės DNR ir dauginasi kartu su ląstele ir jos palikuonimis. Ląstelės palikuonių, vadinamų dukterinėmis ląstelėmis, viduje viruso DNR sukuria savo RNR kopijas. Galiausiai šios kopijos palieka dukterines ląsteles, pasidengusios baltymu.
Retrovirusai pakeičia normalų ląstelių procesą, kuris naudoja RNR DNR sintezei. Apversdami šį procesą, jie nuolat apsigyvena užkrėstos ląstelės genetinėje medžiagoje. Kai kuriais atvejais šie virusai sunaikina ląsteles, kurias jie keičia; taip yra su ŽIV. Kiti sukelia ląstelių vėžį. Taip atsitinka sergant tam tikromis leukemijos rūšimis.
Šios šeimos virusai yra linkę į mutacijas ir dėl šios priežasties dažnai tampa atsparūs antivirusiniams vaistams per gana trumpą laiką. Šis kintamumo lygis yra viena iš priežasčių, kodėl mokslininkai susiduria su sunkumais bandydami sukurti saugią ir veiksmingą ŽIV vakciną.
Antibiotikai nėra veiksmingi prieš retrovirusus. Jie yra naudingi kovojant su bakterinėmis infekcijomis, tačiau yra nenaudingi prieš virusus. Vietoj to, turi būti sukurti ir naudojami kovojant su antivirusiniais vaistais. Vakcinacija gali būti naudojama siekiant užkirsti kelią ligoms, kurias sukelia virusai, įskaitant retrovirusus. Deja, veiksmingų vakcinų kūrimas yra sudėtingas darbas, kuriam atlikti gali prireikti metų ar net kartų.
Nepaisant to, kad retrovirusai nurodomi sergant kai kuriomis galimai mirtinomis ligomis, jie yra pažeidžiami tokio paprasto, kaip paprastas muilas ir vanduo. Rankų plovimas gali padaryti juos neaktyvius. Fizinės kliūtys taip pat gali būti naudingos siekiant užkirsti kelią jų plitimui. Tokios kliūtys apima prezervatyvus, gumines pirštines ir veido kaukes.