Mokslininkai iki galo neatskleidė tikslios reumatoidinio artrito (RA) patofiziologijos, tačiau daugelis atradimų dabar plečia šio imuninės sistemos sutrikimo, kuris Jungtinėse Valstijose kamuoja beveik 2 mln. žmonių, naudingų gydymo būdų apimtį. Reumatoidinis artritas yra viena iš ligų, vadinamų autoimuninėmis ligomis, kai organizmo imuninės ląstelės klaidingai atakuoja paties organizmo audinius ar organus, grupės. RA atveju užpuolimas įvyksta kūno sąnariuose, sukeliantis uždegimą, skausmą ir sutrikusią judėjimą. Antikūnas, vadinamas reumatoidiniu faktoriumi, verčia imuninę sistemą klaidingai identifikuoti sveikus kūno sąnarių audinius kaip svetimus audinius ir nukreipti juos sunaikinti. Nors tiksli reumatoidinio artrito priežastis nežinoma, akivaizdžiai susiję keli veiksniai, įskaitant lytį, infekciją, genetiką, rūkymą ir prastai reguliuojamą imuninę sistemą.
Moterys reumatoidiniu artritu suserga tris kartus dažniau nei vyrai, ypač pirmaisiais metais po gimdymo. Moterims pirmieji simptomai paprastai pasireiškia nuo trečiojo iki penktojo gyvenimo dešimtmečio. Mokslininkai iškelia hipotezę, kad moterų lytiniai hormonai, kurie skatina uždegimą, vaidina svarbų vaidmenį reumatoidinio artrito patofiziologijoje. Padidėjęs moterų RA dažnis atspindi kitų autoimuninių ligų modelį.
Mokslininkai taip pat mano, kad infekcija gali būti reumatoidinio artrito patofiziologijos sukėlėjas. Reaguodamas į infekciją, organizmas gamina baltymus, vadinamus antikūnais, kurie atakuoja svetimas daleles. Jei antikūnai nėra pakankamai specifiniai bakterijoms, jie gali prisitvirtinti prie normalių kūno ląstelių, kurios kažkaip panašios į bakterijas, todėl ląstelės bus išjungtos ir pažymėtos, kad imuninės ląstelės jas pašalins. Daugelis gydytojų įtarė parvovirusą, raudonukę, herpesą ir mikoplazmą, sukeliančią „vaikščiojimo pneumoniją“, galinčius sukelti RA. Tačiau tyrimais nepavyko galutinai patvirtinti sukeliančių infekcinių organizmų.
Nors genetiškai užkoduotas ląstelių žymeklis HLA-DR20 yra tik 4 procentų visos populiacijos, jis pasireiškia daugiau nei dviem trečdaliams RA pacientų. Šio antigeno žymeklio genetinis kodas yra ant trumposios šeštosios chromosomos žmogaus rankos. Pacientai, turintys žymenį, turi didesnę tikimybę susirgti reumatoidiniu artritu, palyginti su tais, kurie neturi. Tačiau žymens buvimas negarantuoja reumatoidinio artrito atsiradimo. Mokslininkai mano, kad žymuo rodo tik genetinį polinkį.
Cigarečių rūkymas padvigubina riziką susirgti reumatoidinio artrito patofiziologija. Pacientams, rūkantiems ilgiau nei 25 metus, tikimybė susirgti reumatoidiniu artritu ir kaulų erozijai padidėja tris kartus. Tabako vartojimas padidina baltųjų kraujo kūnelių skaičių ir antikūnų, reumatoidinio faktoriaus, kiekį kraujyje. Ryšys tarp rūkymo ir RA yra stipresnis tarp vyrų nei moterų.
Be jokios abejonės, imuninės ląstelės ir sąnarius dengiančios ląstelės tarpininkauja lėtiniam sąnarių uždegimui, būdingam reumatoidiniam artritui. Baltieji kraujo kūneliai patenka į sąnarius, sukeldami skausmą, patinimą, karštį ir paraudimą. Ląstelės taip pat išskiria cheminius mediatorius, įskaitant citokinus, antikūnus, interleukinus ir naviko nekrozės faktorius (TNF), kurie skatina randų susidarymą ir sąnario gleivinės bei kremzlės sunaikinimą. Vėlyvose stadijose kaulas erozuoja, sąnarys iškrypsta. Citokinai taip pat sukelia viso kūno reumatoidinio artrito patofiziologiją, pvz., raumenų skausmus, svorio kritimą ir karščiavimą.