Žodis „revoliucija“ vartojamas įvairiuose kontekstuose, tačiau dažniausiai jis turi apibūdinti agresyvų valdžios struktūros ar socialinio darinio nuvertimą arba didžiulius staigius visuomenės vertybių pokyčius. Šiuos įvykius labiausiai išskiria tai, kad pokyčiai yra visiški. Revoliucija paprastai reiškia visišką pasikeitimą nuo vieno būdo prie kito būdo, kuris paprastai yra diametraliai priešingas. Daugumą jų motyvuoja paprasti žmonės, nusprendę pasinaudoti savo pranašumais, kad perimtų savo lyderystę.
Kai kuriose visuomenėse priespauda gali tęstis šimtus metų, kol žmonės nuspręs prieš ją kovoti. Iš esmės daugelis teoretikų mano, kad visos vyriausybės iš tikrųjų tarnauja savo žmonių malonumui, net jei kartais atrodo kitaip. Kai žmonės pagaliau nusprendžia, kad jiems jau gana, jie paprastai turi galią nuversti diktatorius ir prastus lyderius, o kartais tai padaryti yra nepaprastai lengva. Kas tai sukelia, ne visada akivaizdu, bet kai taip nutinka, kartais tai gali būti staigus ir lemiamas.
Net jei revoliuciniai bandymai yra nesėkmingi, jie gali sukelti reikšmingų visuomenės pokyčių. Kai grupė žmonių nusprendžia imtis reikšmingų pokyčių, kartais elitas daro nuolaidas, kad viską nuramintų. Šios nuolaidos gali reikšti didelę pažangą, net jei jos neatspindi visiško pokyčio, kurio reikalauja visa revoliucija. Kartais visuomenės pokyčiai gali įvykti palaipsniui, nes nepavykę maištai pamažu stumia visuomenę kita kryptimi, kol galiausiai pasiekiamas visiškas ankstesnio gyvenimo būdo nuvertimas.
Kinijos revoliucija ir Prancūzijos revoliucija yra keletas labai svarbių politinių pavyzdžių, tačiau daugelis ekspertų mano, kad reikšmingiausi iš tikrųjų buvo mąstymo ir veiklos būdų pokyčiai. Pavyzdžiai būtų Italijos renesansas ir pramonės revoliucija. Paprastai tai buvo didžiuliai žmonių gyvenimo būdo pokyčiai.
Žmonės kartais vartoja šį žodį kalbėdami apie technologijas, o kartais naujas technologinis įrenginys reiškia revoliucinį pokytį. Geras pavyzdys galėtų būti kompiuterio išradimas arba interneto plėtra. Tokie išradimai gali drastiškai pakeisti visuomenę, kaip ir bet koks politinis sukrėtimas. Pavyzdžiui, automobilio išradimas pakeitė visuomenę beveik visais lygmenimis, paveikdamas daugelį žmogaus gyvenimo aspektų.