Tam tikros pasaulio valiutos per visą istoriją buvo naudojamos kaip tarptautinių mainų priemonė. Valiuta, kurią laiko daugelis vyriausybių ir institucijų ir kurią jos naudoja tarptautinėms skoloms padengti arba valiutų kursams daryti įtaką, yra žinoma kaip rezervinė valiuta. Daugelį metų, o ypač nuo Antrojo pasaulinio karo, JAV doleris buvo plačiausiai naudojama rezervinė valiuta, be kitų priežasčių, dėl savo stabilumo reputacijos. Daugelis visame pasaulyje naudojamų prekių, tokių kaip auksas ir nafta, yra įkainotos JAV doleriais, todėl šalys turi turėti dolerius šioms prekėms įsigyti.
Bet kuri plačiai pripažinta ir patikima valiuta gali būti rezervinė valiuta. Rezervinės valiutos idėja viena ar kita forma egzistavo šimtmečius. Tačiau šiuolaikinė tarptautinė bankų sistema sutvirtino jos poreikį daug labiau nei senesnės ekonominės struktūros. Centriniai bankai visame pasaulyje, be savo, gali rezerve laikyti lėšas įvairiomis valiutomis. Jie tai daro daugiausia norėdami saugoti vertę, kaip atsarginę savo valiutos atsargą ir dėl strateginių priežasčių, jei iškiltų kokių nors nenumatytų atvejų. Bet kuri tokiu būdu naudojama užsienio valiuta gali būti laikoma rezervine valiuta.
Tradiciškai JAV doleris buvo pageidaujama rezervinė valiuta pasaulyje. Maždaug du trečdaliai pasaulio valiutos atsargų laikomi doleriais. Pastaruoju metu euras buvo plačiai naudojamas kaip rezervinė valiuta. Galbūt taip yra iš dalies dėl to, kad daugelis dabar Europos Sąjungą sudarančių šalių valiutų buvo naudojamos kaip atsarginės valiutos, kol euras buvo plačiai naudojamas. Dėl euro populiarumo kyla daug diskusijų ir spėlionių, ar galiausiai jis pakeis dolerį kaip labiausiai pageidaujamą atsargų valiutą pasaulyje.
Po Antrojo pasaulinio karo pasaulinė finansų sistema buvo pertvarkyta, kad centre būtų JAV doleris. JAV pirko auksą iš dalyvaujančių šalių, pažadėdamos joms, kad jos bet kada panorėjusios galės iškeisti savo dolerius į auksą už fiksuotą kursą. Europos tautos, taip pat Japonija, pagal šią sistemą leido nuvertinti savo valiutas, kad jų eksportas būtų konkurencingas pasaulinėje rinkoje. Šis universalus aukso standartas buvo žinomas kaip Bretton Woods sistema ir tęsėsi iki aštuntojo dešimtmečio, kai JAV faktiškai nutraukė kitų šalių galimybę konvertuoti savo dolerius į auksą.