Riebalų rūgščių skaidymas įvyksta, kai riebalų rūgštys yra atskiriamos, kad būtų pagaminta energija. Procesas galiausiai sudaro acetil-coA ir patenka į citrinos rūgšties ciklą. Visas procesas suskirstytas į tris etapus: lipolizę, aktyvaciją ir beta oksidaciją. Riebalų rūgštis suskaidoma į metabolitus, kad susidarytų energija ir adenozino trifosfatas (ATP).
Yra ir sočiųjų, ir nesočiųjų riebalų rūgščių. Nesočioji rūgštis turi vieną ar daugiau dvigubų arba trigubų jungčių tarp anglies atomų. Sočiųjų rūgščių tarp anglies atomų yra tik pavieniai ryšiai.
Riebalų rūgštys yra karboksirūgšties grupės dalis ir kaupiamos riebaliniuose audiniuose. Į organizmą jie patenka per žarnyno kapiliarus arba vili. Gliukozė ir riebalų rūgštys yra du pagrindiniai energijos šaltiniai organizme, nors smegenys negali apdoroti riebalų rūgščių.
Pirmasis riebalų rūgščių skilimo etapas vadinamas lipolize. Riebalų rūgštys kaupiamos ląstelėse, vadinamose adipocitais, ir pirmiausia suskaidomos į laisvas riebalų rūgštis, kad galėtų patekti į kraujo sistemą. Lipolizę sukelia daugybė hormonų, įskaitant norepinefriną ir testosteroną. Be laisvųjų riebalų rūgščių, glicerolis gaminamas kaip šalutinis produktas.
Aktyvinimas vyksta prieš riebalų rūgštims patenkant į ląstelės mitochondrijas. Pirma, fermentas, vadinamas Acil-CoA sintetaze, sukelia nukleofilinį ATP alfa-fosfato ataką, kuri sukuria acilo grandinę, susietą su adenozino monofosfatu (AMP) ir pirofosfatu. Tada fermentas sudaro aktyvuotą tioesterio ryšį tarp kofermento A ir acilo grandinės. Tada riebalų rūgštis pernešama į mitochondrijas naudojant karnito nešiklio sistemą.
Beta oksidacija yra paskutinė riebalų rūgščių skilimo fazė ir vyksta keturiais etapais. Pirma, riebalų rūgštis dehidratuojama naudojant flavino adenino dinukleotidą (FAD). Antra, ryšiai tarp antrojo ir trečiojo anglies yra hidratuojami. Trečia, nikotinamido adenino dinukleotidas (NAD) naudojamas molekulei oksiduoti. Paskutiniame etape beta-keroacilas tiolizės metu pridedamas prie antrosios CoA molekulės, esančios tarp antrojo ir trečiojo anglies atomų.
Galutinis trijų riebalų rūgščių skilimo etapų produktas yra acetil-CoA. Tai metabolizmo molekulė, naudojama anglies atomams pernešti. Tada molekulė patenka į citrinos rūgšties ciklą, esminę energijos tiekimo dalį.
Citrinų rūgšties ciklas yra cheminių reakcijų serija, naudojant deguonį arba riebalų rūgščių skilimo produktus. Visas ciklas vyksta eukariotinių ląstelių mitochondrijose arba prokariotų citoplazmoje. Anglies dioksidas yra šalutinis energijos gamybos proceso produktas. Riebalų rūgštys per sistemą praeina vieną kartą, tačiau gliukozė turi būti perdirbta du kartus, kad išgautų visą savo energiją.