Priklausomai nuo to, ar kontekstas yra plokščių tektonika ar vulkanologija, terminas „plyšio zona“ gali reikšti du skirtingus, bet susijusius dalykus; apibendrinant, tai gali būti laikoma sritimi, kurioje Žemės plutoje esančios uolienos buvo ištemptos, todėl susidaro įtrūkimai ir lūžiai, per kuriuos magma kaip lava gali iškilti į paviršių. Lavos sudėtis gali skirtis atsižvelgiant į jos kilmę, o skirtingų rūšių lavos fizinės savybės skiriasi. Plyšių zonos susidaro tose vietose, kur po paviršiumi esanti magma yra bazaltinio pobūdžio – tokio tipo lava yra gana skysta ir joje mažai dujų. Tai reiškia, kad išsiveržimai nėra sprogūs: vietoj to, lava yra linkusi palyginti tyliai ištekėti iš plutos įtrūkimų. Bazaltinė arba mafinė lava kyla iš gilios mantijos ir yra susijusi su plitimo centrais arba sritimis, kuriose žemyninės plokštės juda viena nuo kitos.
Šiuose plitimo centruose gali susidaryti plyšių zonos, kur pluta ištempiama konvekcijos būdu mantijos viduje. Egzistuoja nemažai tokio tipo plyšių zonų vidurio vandenyno kalnagūbrių pavidalu, pavyzdžiui, Šiaurės Atlanto kalnagūbris, kur Šiaurės Amerikos ir Eurazijos plokštės atsiskiria. Čia lūžta vandenyninė pluta, o kalnagūbriai susidaro kietėjant į paviršių kylančiai magmai. Laipsniškas vandenyno plutos plitimas šiose srityse apriboja kalvų gūbrių susidarymą, tačiau kai kuriose ypač aktyviose vietose, kartais vadinamose „karštomis vietomis“, gana greitai besiformuojanti nauja uoliena gali pasiekti paviršių, todėl vulkaninėse salose, tokiose kaip Islandija ir Havajų salos.
Tektoninių plyšių zonos taip pat gali atsirasti sausumoje, kur formuojasi naujas skilimas, sukuriantis plokštes, kurios juda viena nuo kitos. Puikus pavyzdys yra Didysis rifto slėnis Rytų Afrikoje. Žemė skęsta išilgai skilimo linijos, sudarydama platėjantį slėnį tarp dviejų ugnikalnių keterų. Galiausiai, kai žemė nugrimzta žemiau jūros lygio, vandenyno vanduo įtekės ir suformuos naują vandenyną.
Laikui bėgant, pasikartojantys bazaltinės lavos išsiliejimas karštosiose vietose gali sudaryti didelį ugnikalnį, žinomą kaip skydo ugnikalnis. Jie turi ilgus, švelnius šlaitus, susidariusius iš daugybės sukietėjusios bazaltinės lavos sluoksnių, o jų šlaituose gali susidaryti vietinės plyšių zonos dėl uolienų tempimo dėl gravitacijos. Uolos silpnose vietose gali susidaryti dideli lūžiai, dėl kurių lava gali tekėti į paviršių ir sukelti šoninius išsiveržimus, o ne išsiveržimus iš pagrindinės angos. Kaip ir vandenyno dugno išsiveržimai, jie nėra sprogstamojo pobūdžio. Havajuose esantis Mauna Loa yra vadovėlinis tokio susiskaldymo zonos pavyzdys.
Yra keletas išskirtinių geologinių ypatybių, susijusių su skydo ugnikalnių plyšių zonomis. Užtvankos – tai į sieną panašios struktūros, suformuotos iš lavos, iškilusios į plyšius uolienoje ir sukietėjusios. Dažnai sustingusi lava yra kietesnė už aplinkinę uolą, kuri greičiau ardo, todėl pylimas lieka atviras. Plyšių išsiveržimai gali išsviesti išlydytos lavos dėmių, vadinamų „taškomis“, kelių metrų atstumu į orą. Jie gali kauptis aplink išsiveržimo vietas, sudarydami purslų kūgius ir linijines struktūras, vadinamas pylimais.
Plyšių zonos neapsiriboja Žeme. Marse didžiulis kanjonas, žinomas kaip Valles Marineris, yra didžiulė plyšio zona, kuri, esanti 2,000 mylių (3,000 kilometrų) ilgio ir iki 12,500 pėdų (3,800 metrų) gylio, yra nykštukė bet kokiems panašiems mūsų planetos bruožams. Manoma, kad jis susiformavo per laikotarpį nuo 3.5 milijardo iki 2 milijardų metų ir, atrodo, atsirado dėl įtempių, susijusių su dideliu ugnikalnių aktyvumu netoliese.