Ribonukleino rūgštis (RNR) yra nukleotidų grandinė, esanti visos gyvybės ląstelėse. Ši grandinė atlieka daugybę gyviems organizmams svarbių funkcijų, pradedant genų ekspresijos reguliavimu ir baigiant pagalba kopijuojant genus. Severo Ochoa, Robertas Holley ir Carlas Woese’as atliko svarbų vaidmenį atrandant RNR ir suprasdami, kaip ji veikia, ir nuolat atliekama daugiau tyrimų.
Daugelis žmonių yra susipažinę su dezoksiribonukleino rūgštimi (DNR), nukleorūgštimi, kuri dažnai vadinama „gyvybės statybine medžiaga“, nes joje yra pirminio organizmo genetinės medžiagos. RNR yra vienodai svarbi, net jei ji yra mažiau žinoma, nes ji atlieka svarbų vaidmenį padedant DNR kopijuoti ir ekspresuoti genus bei transportuoti genetinę medžiagą ląstelėje. RNR taip pat atlieka daugybę nepriklausomų funkcijų, kurios yra ne mažiau svarbios.
RNR grandinės turi stuburą, sudarytą iš fosfatų ir ribozės grupių, prie kurių gali prisijungti keturios bazės. Keturios bazės yra adeninas, citozinas, guaninas ir uracilas. Skirtingai nuo DNR, RNR susideda iš vienos grandinės, o jos susilanksto ir susitraukia į ankštą ląstelės erdvę. Daugelis virusų remiasi RNR, kad perneštų savo genetinę medžiagą, naudojant ją užkrėstų ląstelių DNR užgrobimui, kad šios ląstelės būtų priversti daryti tai, ko virusas nori.
Ši nukleorūgštis, be kita ko, atlieka baltymų sintezės, genetinės medžiagos dubliavimo, genų ekspresijos ir genų reguliavimo vaidmenį. Yra keletas skirtingų tipų, įskaitant ribosominę RNR (rRNR), pernešimo RNR (tRNR) ir pasiuntinio RNR (mRNR), kurių visų funkcijos šiek tiek skiriasi. Šių skirtingų tipų tyrimai kartais atskleidžia įdomios informacijos. Pavyzdžiui, rRNR per tūkstantmečius keičiasi labai nedaug, todėl ji gali būti naudojama skirtingų organizmų ryšiams atsekti, ieškant bendrų ar skirtingų protėvių.
DNR vaidina svarbų vaidmenį RNR sintezėje. Iš esmės DNR yra RNR gamybos brėžiniai, todėl kai ląstelei reikia daugiau, ji surenka reikiamą informaciją iš DNR ir pradeda dirbti. Šis procesas žinomas kaip „transkripcija“, nurodant faktą, kad informacija iš esmės yra kopijuojama iš vienos molekulės į kitą. Kai kurie labai slapti virusai, tokie kaip ŽIV, gali atlikti atvirkštinę transkripciją, o tai reiškia, kad jie gali paversti RNR į DNR. Vaistai, nukreipti į tokius virusus, dažnai sutelkia dėmesį į viruso atvirkštinės transkripcijos gebėjimą, stengdamiesi jį blokuoti, kad jis negalėtų atlikti šios funkcijos.