Robertas Smithsonas buvo amerikiečių minimalistas, aplinkos menininkas. Jis buvo pagrindinė XX amžiaus aplinkos meno, dar vadinamo žemės menu arba žemės darbais, figūra. Be savo sukurtų meno kūrinių, Robertas Smithsonas daug rašė šia tema. Jo esė apie meną metė iššūkį tradiciniams metodams ir idėjoms, o vėlesniais dešimtmečiais iš esmės paveikė ir pakeitė meno teoriją.
Robertas Smithsonas gimė 2 m. sausio 1938 d. Naujajame Džersyje, Jungtinėse Valstijose. Iš pradžių jis domėjosi piešimu ir tapyba, kurių mokėsi Meno studentų lygos meno mokykloje Niujorke. Ankstyvieji Smithsono meno kūriniai atspindėjo jo pagrindinį dėmesį žmogaus kūno tapybai ir mokslinės fantastikos bei fantazijos temoms.
Septintojo dešimtmečio pradžioje jis susidomėjo minimalizmu – meniniu judėjimu, prasidėjusiu po Antrojo pasaulinio karo. Šis meno tipas dažniausiai buvo vaizdinis arba muzikinis ir buvo supaprastintas, siekiant atkreipti dėmesį į svarbiausias meno kūrinio ypatybes.
Tuo pat metu, kai populiarėjo minimalizmas, Robertas Smithsonas nusigręžė nuo pasinėrimo į žmogaus kūno meną. Vietoj to, jis panaudojo meno pasauliui naujas medžiagas, kad galėtų naujais būdais tyrinėti vizualinius elementus. Jį ypač domino entropijos samprata ir kristalinių struktūrų skulptūra.
1960-ųjų pabaigoje, tyrinėdamas pramonines zonas, Robertas Smithsonas susižavėjo stebėdamas, kaip kasama tonų žemės ir uolienų. Ši akimirka įkvėpė jį kurti žemės meną. Iki 1970 m. jis sukūrė vieną iš garsiausių savo žemės meno kūrinių – „Partially Buried Woodshed“. Vėliau tais pačiais metais jis baigė savo garsiausią darbą – Spiralinę prieplauką – ant Didžiojo druskos ežero kranto Jutoje. Prieplauką Smithsonas panaudojo 1,500 pėdų (457 metrų) uolienų, žemės, druskos ir raudonųjų dumblių.
Didelė dalis Smithsono susidomėjimo žemės menu rėmėsi idėja apie žemės deformacijas. Deformacijomis jis laikė sritis, kurias sujaudino pramonė, urbanizacija ar gamtos žala. Tai buvo pažeistos arba randuotos vietos, kurios, jo nuomone, buvo menas. Dėl šios priežasties Robertas Smithsonas sulaukė kritikos, kad jis ir kiti panašūs menininkai savo meno kūriniais dar labiau sutrikdė žemę. Savo esė Smithsonas teigė, kad žmogaus ar gamtos manipuliacijos iš tikrųjų gali būti naudingos kraštovaizdžiui, o jo oponentų nuomonė neleido jiems pamatyti šio potencialo.
Roberto Smithsono meninė karjera tragiškai baigėsi sulaukus 35 metų, kai jis žuvo lėktuvo katastrofoje. Tuo metu jis peržiūrėjo darbo svetainę Teksase, pavadintą Amarillo rampa.