Rotiferiai yra mikroskopiniai gyvūnai, priklausantys Rotifera būriui, apimančiam daugiau nei du tūkstančius rūšių. Šie maži gyvūnai yra gana unikalūs, nes jie yra neįtikėtinai sudėtingi, palyginti su panašaus dydžio organizmais. Jų galima rasti vandens aplinkoje visame pasaulyje, jie gyvena įvairų gyvenimo būdą. Jei turite mikroskopą, tikriausiai galite patys pamatyti kai kuriuos rotiferius, paėmę vandens mėginį iš gretimo upelio ar tvenkinio; tikriausiai rasite ir kitų mikroskopinių organizmų, plūduriuojančių aplinkui.
Skiriamasis rotiferio bruožas yra jo vainikas, blakstienų rinkinys, suformuotas kaip ratas aplink kūno galą. Blakstienos judant sukuria srovę, kuri sugeria maistą rotiferiui ir padeda jam judėti. Priklausomai nuo rotiferio tipo, organizmas gali turėti vieną ar daugiau užpakalinių uodegų ar pėdų. Ankstyvieji rotiferių stebėtojai 1700 m., nurodydami vainiką, gyvūnus vadino „ratiniais gyvūnais“.
Daugelis rotiferių yra skaidrūs, todėl žmonės gali matyti jų vidines struktūras. Organizmai turi paprastas smegenis ir pilną virškinimo traktą, apsuptą apvalkalo, kurio forma, dydis ir kietumas gali skirtis. Šie labai maži gyvūnai gali gyventi pavieniui arba grupėmis, kaip laisvai besisukantys organizmai arba kaip parazitai, įvairiose gėlo ir sūraus vandens aplinkoje. Ši neįtikėtina įvairovė tikriausiai leido rotiferiams išgyventi milijonus metų, nors juos sunku rasti iškastiniuose šaltiniuose dėl mažo dydžio ir minkštos kūno struktūrų.
Kai kurie paplitę rotiferių tipai yra sėslūs, planktoniniai, bdelloidiniai ir lorikatiniai rotiferiai. Sėdintys rotiferiai prisitvirtina prie įvairių vandens augalų, o planktoniniai rotiferiai yra laisvai plaukiojantys, kaip ir planktonas, į kurį jie prilyginami. Loricate rotifers turi sunkiai tvirtą kiautą, o bdelloidinių rotiferių kūnai yra minkšti. Jų galima rasti tvenkiniuose ir drėgnoje aplinkoje, pavyzdžiui, samanų lovose ir pelkėse. Kaip galima įsivaizduoti, kai kurie rotiferiai gali išgyventi labai intensyviomis sąlygomis, kurios sunaikintų kitus organizmus; kai kurie gali išlikti suspensijoje esant dideliam šalčiui ar sausam, pavyzdžiui.
Šios įvairios būtybės dauginasi įvairiais būdais. Kai kurie deda kiaušinius, o kiti dauginasi per partogenezę, o tai reiškia, kad kiaušinius gamina nelytiškai. Palikuonys paprastai yra tikslūs savo tėvų klonai, nors kai kurie rotiferiai gali nelytiniu būdu susilaukti paprastų patinų palikuonių, kurie gali poruotis su patelėmis, todėl apvaisinti kiaušinėliai dreifuoja vandenyje, kol išsirita, ir taip prisidedama prie rūšies plitimo.