Vaidmenų žaidimai (RPG) turi didelę istoriją, ir dabar yra daug tokių žaidimų, kurie egzistuoja kompiuterinių ir vaizdo žaidimų formatu ir vis dar žaidžiami neprisijungus. Tai žaidimai, kuriuose žaidėjai prisiima vaidmenį ar vaidmenis ir gali dirbti pagal sukurtus scenarijus, dažnai pagrįstus kokiu nors fantazijos elementu. Šiuose žaidimuose gali būti nustatytos taisyklės, tačiau gali būti taisyklių aiškinimas arba laisvos formos sprendimų priėmimas taisyklėse. Tai skiriasi priklausomai nuo žaidžiamų žaidimų tipo.
Ankstyviausi vaidmenų žaidimai tikriausiai buvo karo žaidimai, kurie buvo sukurti dar XVIII amžiuje ir, kaip ir šachmatai, naudojo figūras, imituojančias ant lentos žaidžiamas kovas. Dar ankstesni žaidimai egzistavo laisvos formos arba improvizacinio teatro pavidalu. Kitas šio žaidimo įkvėpimas atėjo vėliau septintajame dešimtmetyje, kai tam tikros grupės pasirinko rengti renginius, kad atgaivintų tam tikrus istorijos laikotarpius. Tarp jų buvo Kūrybinio anachronizmo draugija, kurioje žmonės dalyvavo renginiuose apsirengę viduramžių drabužiais. Kitos grupės atkūrė mūšius, remdamosi istorija, kad sukurtų tikslius vaizdus.
Septintojo dešimtmečio pabaigoje ir aštuntojo dešimtmečio pradžioje buvo keli RPG, tyrinėjantys fantaziją. Tai buvo turbūt vieno žinomiausių vaidmenų žaidimų „Dungeons & Dragons“ (D&D), sukurto Dave’o Arnesono ir E. Gary’io Gygaxo, pirmtakai. Žaidimas leido požemio meistrui naudoti pateiktas strategijas arba sukurti požemius, į kuriuos galėtų patekti keli žaidėjai. Atsižvelgiant į žaidėjų pasirinkimą ir veiksmus, įvyktų įvairūs įvykiai, o sėkmę galima pasiekti įveikus kelionę po požemį. Žaidėjai galėjo pasirinkti įvairius personažus, gerus ar blogus, dauguma jų buvo labai priklausomi nuo fantazijos elementų, o kai kurie žaidėjai išlaikė savo personažus nuo vieno nuotykio iki kito.
Didėjant D&D populiarumui, kompiuteriai ir vaizdo žaidimų sistemos tapo vis sudėtingesnės. Tai galiausiai paskatino sukurti daugybę RPG vaizdo žaidimų, kurie pavogė iš tokių žaidimų kaip D&D populiarumo. Šiandien vaizdo žaidimų RPG yra vieni iš dažniausiai žaidžiamų, nors vis dar yra D&D gerbėjų ir kitų vaidmenų žaidimų, kurie žaidžiami asmeniškai, gerbėjų.
Egzistuoja daugybė skirtingų vaidmenų žaidimų tipų. Tai apima stalinius RPG, tokius kaip D&D. Priešingai, tai yra gyvo veiksmo vaidmenų žaidimas (LARP), kai žaidėjai ne tik aprašo, bet gali atlikti vaidmenį. Paprastai tai vyksta keliuose kambariuose arba lauko erdvėje. Kompiuterio nustatymuose, vadinamuose MUD (multi-user Dungeons), žmonės gali dalyvauti virtualiosios realybės erdvėje ir bendradarbiauti su kitais žaidėjais, kad atliktų užduotis ar pasiektų tikslus, o tam jie naudoja avatarą ar veikėją, kuris atlieka tam tikrą vaidmenį.
RPG terminas paprastai suteikiamas vaizdo žaidimams, kurie turi nuotykių ar fantazijos elementų ir leidžia žaidžiančiam asmeniui valdyti vieną ar kelis personažus. Tačiau žaidimų sistema paprastai yra daug labiau apibrėžta ir ribota, o personažai turi fiksuotą pasirinkimų skaičių, ypač kai kuriuose ankstyvuosiuose žaidimuose. Nepaisant to, juos smagu žaisti, o „Dungeon Master“ ar „Final Fantasy“ žaidimas gali užimti arba sugaišti daug valandų. Jie neatspindi originalios RPG dvasios, nes nesusiję su kitais. Kai kurie žaidimai bandė tai pakeisti, pavyzdžiui, internetinis žaidimas World of Warcraft, kuris labai išpopuliarėjo ir apima bendravimą su žaidėjais visame pasaulyje.