Rudasis pelikanas yra tamsios spalvos paukštis, todėl jis yra unikalus, palyginti su kitų tipų pelikanais, kurie paprastai yra balti. Šie paukščiai gali užaugti iki 54 colių (137 cm) ilgio, o sparnų plotis – 79 colių (200 cm). Vidutinis rudojo pelikano svoris paprastai neviršija 11 svarų (5 kg), o dauguma paukščių sveria apie 8 svarus (3 kg). Iš pirmo žvilgsnio rudieji pelikanai labai panašūs į kirus. Atidžiai ištyrus, didelis maišelis po snapu ir trumpos kojos su raištinėmis pėdomis gali aiškiai parodyti, kad paukštis yra pelikano rūšis.
Rudieji pelikanai daugiausia randami aplink vandenynus. Tai dar vienas veiksnys, dėl kurio šio tipo pelikanai šiek tiek skiriasi nuo kitų savo rūšies atstovų, nes dauguma kitų pelikanų tipų paprastai matomi svyruojantys aplink ežero pakraščius. Šie paukščiai dažniausiai aptinkami Šiaurės ir Pietų Amerikos pakrantėse, į pietus iki Čilės ir į šiaurę iki Kanados. Jie paplitę tiek Atlanto, tiek Ramiojo vandenyno pakrantėse.
Vidutinio rudojo pelikano racioną daugiausia sudaro žuvys ir kartais įvairių rūšių vėžiagyviai. Rudieji pelikanai grobį dažniausiai gaudo po jo panirę į vandenį. Sugavus grobį dideliame paukščio maišelyje, paukštis paprastai pakils į paviršių ir leis vandens pertekliui nutekėti iš jo snapelio šonų, prieš prarydamas visą žuvį. Rudajam pelikanui dažnai tenka kovoti su alkanais kirais, kurie labai stengsis pavogti sugautą grobį, įskaitant tupintį rudojo pelikano galvos viršuje ir žuvį ištraukti iš burnos.
Kai rudojo pelikano patelė išsirinks savo partnerį ir bus baigtas poravimosi procesas, ji pradės statyti lizdą iš medžiagų, kurias jai atnešė jos porininkas. Šie paukščiai paprastai deda apie du ar tris kiaušinius, kurie turi būti inkubuojami maždaug vieną mėnesį. Rudieji pelikanai perina savo jauniklius stovėdami ant jų. Tai laikoma šiek tiek neįprasta, nes dauguma paukščių sėdi ant jauniklių, kad juos inkubuotų. Maždaug po dviejų ar trijų mėnesių, kuriuos prižiūri abu tėvai, jauni rudieji pelikanai yra pasirengę visam laikui palikti lizdus.
Rudasis pelikanas buvo nykstanti rūšis iki 1985 m., kai įsigaliojo apsaugos priemonės. Nuo 2010 m. jie nebelaikomi nykstančiomis. Kartais pasitaiko žmonių, kurie šiuos paukščius medžioja dėl jų plunksnų arba norėdami sumažinti jų skaičių, kad netrukdytų žuvų populiacijai, tačiau bendra populiacija nuo devintojo dešimtmečio nuolat auga. Daugeliu atvejų šie paukščiai gamtoje gyvens iki 1980 metų.