Riebalinis audinys yra medicininis kūno riebalų terminas. Yra du pagrindiniai kūno riebalų tipai: rudi ir balti. Palyginti su baltuoju riebaliniu audiniu (WAT), rudasis riebalinis audinys (BAT) turi daugiau citoplazmos ir mitochondrijų pačioje ląstelėje bei daugiau kapiliarų, kurie aprūpina audinius daugiau deguonies prisotinto kraujo. Dėl didesnio audinio tankio atliekant medicininius tyrimus jis kartais painiojamas su liaukiniu audiniu.
Būtent padidėjęs mitochondrijų skaičius iš tikrųjų yra atsakingas už tamsesnę rudo riebalinio audinio spalvą. Taip yra todėl, kad mitochondrijose yra didelis geležies kiekis, dėl kurio riebalinis audinys nuspalvina jam būdingą rudą arba rausvą spalvą. Mitochondrijos yra energiją gaminančios ląstelės dalys, kurios yra atsakingos už adenozino trifosfato (ATP) susidarymą, kuris vėliau ląstelėje naudojamas kaip cheminė energija. Padidėjęs mitochondrijų skaičius leidžia rudajam riebaliniam audiniui vaidinti svarbų vaidmenį kūno termoreguliacijoje.
Kai žmogaus kūno temperatūra nukrenta dėl šalčio, kuri vadinama hipotermija, kūnas bandys pakelti vidinę temperatūrą drebėdamas. Šis procesas naudoja energiją ir sukuria šilumą. Tačiau šis audinys gali gaminti papildomos šilumos, nereikalaujant, kad kūnas drebėtų. Būtent šis procesas, nedrebinanti termogenezė, apsaugo žiemojančius gyvūnus ir neleidžia naujagimiams drebėti vos gimus.
Net 5% naujagimio kūno svorio gali sudaryti rudasis riebalinis audinys. Mokslininkai toliau tiria, ar šis audinys iš tikrųjų išnyksta normaliai augant, ar jis tampa skeleto raumenų, esančių aplink viršutinę nugaros dalį ir pečius, dalimi. Kai kurie tyrimai parodė, kad šio audinio yra suaugusiųjų kaklo ir krūtinės srityse. Šio audinio skleidžiamą šilumą iš tikrųjų galima pamatyti naudojant infraraudonųjų spindulių kamerą, dar vadinamą termine kamera, leidžiančia mokslininkams ją identifikuoti. Taip pat buvo keletas retų atvejų, kai augliai susiformavo iš audinio, kai jis neišnyko arba tapo griaučių raumenų dalimi.
Mokslininkai taip pat stengiasi suprasti rudojo riebalinio audinio vaidmenį kontroliuojant svorį. Šis tyrimas parodė, kad rudasis riebalinis audinys gali panaudoti baltame riebaliniame audinyje sukauptą energiją, kad sukurtų šilumą, taip sumažinant bendrą baltojo riebalinio audinio kiekį organizme. Tyrimas taip pat atskleidė, kad nutukę asmenys turėjo mažiau šio audinio nei nenutukę asmenys, o tai rodo, kad rudasis riebalinis audinys gali atlikti svarbų vaidmenį palaikant sveiką svorį.