Rūgštūs krituliai dažniau vadinami rūgštiniais lietumis, bet gali reikšti ir šlapdribą, sniegą, rūką ar rūką su neįprastai dideliu rūgšties komponentu. Krituliai paprastai laikomi rūgštiniais, jei pH yra mažesnis nei 5.6, palyginti su grynu distiliuotu vandeniu, kurio pH yra 7.0. Daugelis ekspertų mano, kad rūgštūs krituliai yra potencialiai žalingas aplinkai reiškinys, dažnai susijęs su visuotiniu atšilimu ir dideliu šiltnamio efektą sukeliančių dujų kiekiu.
Manoma, kad tam tikri cheminiai išmetimai, tokie kaip siera arba azoto dioksidas, daugiausia lemia padidėjusį kritulių rūgštingumą. Kai šios cheminės medžiagos patenka į orą, jos gali susimaišyti su vandenį turinčiomis cheminėmis medžiagomis ir tapti debesų sudėties dalimi. Kai debesis išskiria vandenį lietaus, sniego ar šlapdribos pavidalu, absorbuotos cheminės medžiagos padidina vandens rūgštingumą, todėl iškrenta rūgštūs krituliai.
Didelis rūgštaus lietaus lygis yra susijęs su vietomis, kuriose intensyviai naudojamasi pramonėje ir kur daug transporto priemonių. Automobilių, autobusų ir pramonės įmonių išmetami teršalai yra susiję su dideliu rūgščių kiekiu krituliuose. Jungtinėse Valstijose šiaurės rytų valstijose paprastai iškrinta aukščiausias rūgščių kritulių lygis, kurį dauguma ekspertų laiko tiesioginiu miestų ir pramonės tankumo visame regione padariniu. Remiantis kai kuriais tyrimais, vidutinis kritulių rūgštingumo lygis šiaurės rytų valstijose gali būti net 4.3 pH skalėje.
Rūgščių kritulių daroma žala buvo tyrinėjama jau seniai, tačiau rimtas dėmesys jai skiriamas tik neseniai. Rūgščių lietų tyrimai buvo atliekami mažiausiai nuo XIX amžiaus, kai škotų mokslininkas Robertas Angusas Smithas išleido knygą apie vietinės pramonės taršos poveikį orui, žemei ir vietos žemės ūkiui. Nuo Smitho laikų atlikti išsamūs moksliniai tyrimai parodė ryšį tarp rūgštaus lietaus ir didelės ekologinės žalos vandens šaltiniams ir dirvožemiui, taip pat žmonių ir gyvūnų egzistavimui.
Rūgštūs krituliai gali būti niokojantys tiek gėlo vandens, tiek jūrų ekosistemoms. Didelis rūgšties kiekis ne tik padidina vandens rūgštingumą, bet ir gali pabloginti pamatinių uolienų sistemas, todėl uolienose laikomi kietieji metalai gali prasiskverbti į vandenį. Daugelis ekspertų mažėjantį žuvų skaičių priskiria gyvsidabrio kaupimuisi žuvų buveinėse, daugiausia dėl to, kad cheminė medžiaga išsiskiria iš pamatinių uolienų.
Didelis rūgščių kiekis lietaus ir kitų formų kritulių metu taip pat gali sunaikinti viršutinio dirvožemio sluoksnio maistinę vertę, todėl išalksta būtinos mitybos pasėliai. Dirvožemio sudėties pokyčiai gali būti mirtini tam tikroms augalų rūšims, pavyzdžiui, klevams, kurių augimas priklauso nuo mažai rūgštaus dirvožemio. Kai kurie tyrimai rodo, kad šimtmečių senumo klevų cukraus ir sirupo rinka yra labai pavojuje dėl klevų praradimo.
Netgi žmogaus išradimas rizikuoja pakenkti rūgščių nusodinimui. Miesto vietovėse, kuriose daug rūgštaus lietaus, paminklams, istoriniams pastatams ir meno kūriniams, kuriuos veikia gamtos stichijos, dažnai kyla pavojus rūgščių lietui. Tradicinėse statybinėse medžiagose, tokiose kaip marmuras ir kalkakmenis, yra kalcio, kurį lengvai pažeidžia didelis rūgštingumas, o metalai, tokie kaip varis ir bronza, rūgštinėmis sąlygomis greitai oksiduojasi, todėl susidaro dėmės ir pakinta spalva. Garsūs pastatai, tokie kaip Partenonas, Linkolno memorialas ir Tadžmahalas, yra atidžiai stebimi, nes dėl rūgščių kritulių matosi medžiagos erozijos požymiai.