Rūgštus dirvožemis yra bet koks dirvožemis, kurio pH balansas mažesnis nei 7. Žemesnis nei 7 dirvožemis yra rūgštus, o dirvožemis, kurio pH balansas didesnis nei 7, laikomas šarminiu. Svarbu žinoti dirvožemio pH balansą, nes tam tikri augalai ir pasėliai geriausiai auga tam tikro tipo dirvožemyje. PH balansas taip pat gali duoti užuominų apie tam tikras dirvožemio savybes, pavyzdžiui, jame esančių maistinių medžiagų kiekį. Paprastai pasėliai teikia pirmenybę neutraliam arba šiek tiek rūgščiam dirvožemiui, nors visada yra šios taisyklės išimčių.
Sodininkams ir ūkininkams bus naudinga suprasti rūgštaus ir šarminio dirvožemio savybes ir tai, kas labiausiai patinka kiekvienam augalui ar pasėliui. Yra ir kitų veiksnių, turinčių įtakos dirvožemio tipui. Jame ne tik klestės tam tikri augalai, bet, priklausomai nuo pH balanso, dirvoje gali išgyventi įvairios ligos.
Gamtoje yrantys daiktai paprastai yra rūgštaus dirvožemio priežastis. Negyvi augalų ir medžių lapai nukris ant žemės ir laikui bėgant suirs, padidindami vietovės dirvožemio rūgštingumą. Dirvožemis laikui bėgant gali pasikeisti iš rūgštaus į šarminį, nes suyra kiti gamtiniai elementai, pavyzdžiui, kalkakmenis. Dirvožemis keičiasi priklausomai nuo vietovės aktyvumo ir to, iš ko susidarė pats dirvožemis. Dirvožemis, susidaręs iš pagrindinių uolienų tipų, paprastai bus šarminis, o iš rūgščių pradinių uolienų suformuotas dirvožemis paprastai sudarys rūgštų dirvožemį.
Kiti gamtos veiksniai įtakoja, ar dirvožemis rūgštus, ar ne. Vietose, kuriose iškrenta daugiau kritulių, dirvožemis yra rūgštesnis nei tose, kuriose nėra. Kai lietus įsiskverbia į žemę, jis ištirpina maistines medžiagas dirvožemyje, o rūgštiniai elementai patenka į jų vietą.
Jei sodininkas ar ūkininkas bando padidinti pH balansą dirvožemyje, dažniausiai taip yra dėl to, kad dirvoje nėra pakankamai maistinių medžiagų ir nebūtinai dėl to, kad pats pH balansas yra problema. Nors dirvožemio rūgštingumas augalų negali paveikti, pačiame dirvožemyje gali trūkti pagrindinių maistinių medžiagų, reikalingų augalams gyventi. Kalkakmenis yra dažnas pasirinkimas bandant sumažinti dirvožemio rūgštingumą. Rūgščią dirvą galima neutralizuoti pridedant žemės ūkio kalkių, negesintų kalkių arba kalcio sulfato.