Šaltnešis yra cheminė medžiaga, naudojama mechaninių įrenginių, tokių kaip šaldytuvai, šaldikliai ar oro kondicionieriai, aušinimo sistemose. Dauguma šaldymo įrenginių priklauso nuo cheminių šaltnešio dujų reakcijų, kad pašalintų šilumą iš uždaros erdvės. Iš tikrųjų yra daug dujų, kurios buvo naudojamos kaip šaltnešiai. Ankstyvieji šaltnešiai buvo labai toksiškos ir pavojingos cheminės medžiagos. Šiuolaikinės jas pakeitusios dujos yra saugesnės, tačiau daugelis gali turėti žalingą poveikį pasaulinei aplinkai.
Dirbtinis šaldymas naudojant mechaninius ir cheminius procesus buvo sukurtas XIX a. Chemikai jau seniai žinojo, kad kai kurios cheminės reakcijos sugeria arba nukreipia šilumą, sumažindamos temperatūrą tam tikroje srityje. To meto maisto ir gėrimų pramonei reikėjo alternatyvos brangiems ir neefektyviems šaldymo būdams, apimantiems ledo transportavimą ir laikymą. Išradėjai, tokie kaip amerikietis Thaddeusas Lowe’as, sukūrė sudėtingas sistemas, naudodami chemines medžiagas, kad gautų šilumą iš uždarų plotų ir sukurtų šaldymo kamerą. Daugumoje šių sistemų buvo naudojamos tam tikros formos šaltnešio dujos.
Mechaninė šaldymo sistema priklauso nuo tam tikro šaltnešio dujų ar dujų kiekio laikymo. Prietaisas sukuria kontroliuojamas chemines reakcijas, priversdamas dujas keisti būseną arba sujungdamas jas su kitomis cheminėmis medžiagomis, siurbdamas šilumą iš šaldymo kameros. Ankstyvieji komerciniai ir namų šaldymo įrenginiai naudojo tokias dujas kaip amoniakas ir metilo chloridas. Šios dujos yra labai toksiškos ir gali susižaloti, jei jos ištrūktų iš izoliacijos arba prireiktų priežiūros. Dėl šios priežasties dauguma ankstyvųjų šaltnešio dujų nebenaudojamos.
Iki šeštojo dešimtmečio namų šaldymo įrenginiai buvo įprasti daugumoje išsivysčiusių šalių namų ūkių. Šių prietaisų gamintojai nuodingas aušinimo dujas pakeitė sintetiniais šaltnešiais, vadinamais chlorfluorangliavandeniliais. Juos buvo saugiau tvarkyti ir laikyti, tačiau netrukus mokslininkai išsiaiškino, kad jie turi savo problemų. Aštuntajame dešimtmetyje tyrimai atskleidė, kad šaldymo įrenginiuose ir kituose įrenginiuose naudojami chlorfluorangliavandeniliai prisideda prie ozono sluoksnio ardymo. Ozono sluoksnio ardymas, dėl kurio gali padidėti žalingas saulės spinduliuotės poveikis sveikatai, buvo viena iš pirmųjų aplinkos krizių, kuri buvo plačiai suprantama, o tarptautinės konvencijos netrukus uždraudė chlorfluorangliavandenilius.
Nuolatinė šaldymo technologijų pažanga sukūrė saugius alternatyvius šaltnešius ir efektyvias mašinas, kurioms reikalinga dalis senesniuose įrenginiuose naudojamų šaltnešio cheminių medžiagų. Tačiau senesni šaltnešiai vis dar reikalingi senesniuose įrenginiuose, kurie vis dar naudojami, pavyzdžiui, automobiliuose ar pramoniniuose šaldikliuose. Jų negalima paversti šiuolaikiniais šaltnešiais be didelių išlaidų. Vyriausybinės institucijos, tokios kaip Jungtinių Valstijų aplinkos apsaugos agentūra, taiko griežtus šaldymo agentų naudojimo ir šalinimo reikalavimus. Asmenys, kuriems reikalinga šaldymo įrenginių priežiūra, visada turėtų pasitarti su kvalifikuotu specialistu.