Šiandien JAV apie 99.5 % namų ūkių yra šaldytuvas. Idėja laikyti maistą vėsiai, kad nesugestų, nėra nauja, tačiau gali nustebti suprasti, kad prietaisas, naudojamas daugelyje namų, yra palyginti naujas pasaulis.
Ankstesniais laikais buvo daug būdų išlaikyti maistą vėsų, o žmonės naudojosi įvairia natūralia aplinka. Maisto dėjimas į šaltas sroves, išskyrimas urvų gale arba kasimas po žeme rūsiams sukurti buvo ankstyvieji maisto aušinimo būdai. Žiemą žmonės taip pat pjaudavo ledą ir laikydavo jį giliuose rūsiuose ar ledainėse. Toks ledas galėjo išsilaikyti ilgą laiką, ypač jei jis buvo padengtas druska.
Pirmasis virtuvės „prietaisas“, šiek tiek panašus į šaldytuvą, yra šaldytuvas. Jie buvo sukurti prieš pat XIX a. Tai buvo tiesiog medinės dėžės, dažnai įrengiamos namuose, o kartais išklotos metalu ar kitomis medžiagomis. Žmonės pirkdavo ledą, įdėdavo jį į dėžutę, o paskui su juo laikydavo maisto produktus, kuriuos reikėjo laikyti vėsiai. Ledas pamažu tirps, todėl daugumoje ledo dėžių buvo lašinimo padėklai, kuriuos buvo galima išimti ir išmesti.
Daugelis šaldymo aspektų tyrimų buvo atlikti prieš ledo dėžę, tačiau tiesiog dar nebuvo pritaikyti praktikoje. Daktaras Williamas Cullenas dažnai laikomas šaldymo technologijos pradininku, nes jo moksliniai eksperimentai XVIII amžiaus pradžioje stebėjo, kaip skysčiai išgaruoja į vakuumą panašioje aplinkoje. Kiti mokslininkai nusprendė ištirti aušinimo ir cheminių medžiagų aspektus. Daktaras Johnas Goorie sukūrė ledo gaminimo mašiną, kuri padėtų patenkinti pacientų, sergančių geltonąja karštine, poreikius, o Michaelas Faraday’us tyrinėjo amoniako savybes. Faradėjus suprato, kad amoniakas turi vėsinantį poveikį.
Dėl šių ankstyvųjų tyrimų ir daugelio kitų mokslininkų idėjų 1876 m. vokiečių inžinierius Carlas von Linde sukūrė pirmąjį šaldytuvą. Jis ištobulino procesą, kurio metu dideli skysčių kiekiai gali būti paverčiami dujomis, kad apibrėžta aplinka būtų vėsi. Linde toliau tobulino savo išradimą, o kiti pasekė pavyzdžiu. Iki 1920 m. daugiau nei 200 įmonių gamino skirtingus modelius, o tuo pačiu metu daugelis įmonių buvo sukūrusios technologijas, leidžiančias juos gaminti su kombinuotais šaldikliais. Jie vis dar buvo labai prabangūs prietaisai, todėl daugelis žmonių ir toliau naudojo senąjį ledinės laukimo režimą.
Per ateinančius dešimtmečius šaldymo technologijos tobulėjo, tačiau kai kurios cheminės medžiagos, naudojamos šaltai aplinkai sukurti, sukėlė problemų. Pavyzdžiui, Freonas® dažnai buvo naudojamas maisto produktams vėsinti arba užšaldyti. Nors tai galėjo būti veiksminga, išskirdavo chlorfluorangliavandenilius (CFC), kurie vėliau buvo įrodyta kaip pavojingi aplinkai. Be to, ankstyvieji prietaisai sunaudojo žymiai daugiau elektros energijos nei jų šiuolaikiniai analogai. Pastangos gamtosaugininkų ir aplinkosaugininkų vardu galiausiai buvo sėkmingos, o devintajame dešimtmetyje dauguma modelių veikė mažiau energijos ir nenaudojo arba neišleido CFC.
Be to, šaldytuvams buvo pridėtos kitos funkcijos, o automatinio atitirpinimo galimybės ir ledo gaminimo komponentai buvo papildyti. Kaina taip pat tapo prieinamesnė daugumai šeimų, nors vis dar yra prabangių modelių, kurie gerokai nepatenka į vidutinės vidutinės klasės šeimos kainų diapazoną. Pagrindinius šaldytuvus dabar galima įsigyti už maždaug pusę jų pardavimo kainų XX a. 1920-ajame dešimtmetyje.