Skydliaukė yra liauka, esanti kakle, o skydliaukės mazgas yra gabalas, kuris susidaro joje. Skydliaukės mazgeliai retai būna vėžiniai ir yra dažni, maždaug pusė visų 50 metų žmonių gali turėti bent vieną. Kadangi skydliaukės mazgelių yra įvairių tipų, tyrimai atliekami juos nustačius. Skydliaukės skenavimas gali parodyti, kad mazgas yra karštas, šiltas arba šaltas. Karštas mazgelis gamina per daug skydliaukės hormono, šiltas – normalus, o šaltas skydliaukės mazgas gamina mažai arba visai.
Skydliaukės viduje skydliaukės ląstelės gamina hormonus, kurie reguliuoja organizmo medžiagų apykaitą. Kai dalis skydliaukės padidėja ir susidaro karštas mazgelis, mazgo viduje esančios ląstelės gamina per daug hormonų. Kartais padidėjimas gali būti dalis liaukos pastangų gaminti daugiau hormonų, nes apskritai liauka sutrinka ir kiekvienos ląstelės gaminamo hormono kiekis yra per mažas. Dėl to gali susidaryti šiltas arba šaltas skydliaukės mazgelis.
Skydliaukės vėžys dažniausiai išsivysto pavienio mazgo forma. Šaltas skydliaukės mazgas turi didesnę tikimybę būti piktybinis ar vėžinis nei šiltas ar karštas mazgas. Nepaisant to, maždaug 95 procentai pavienių mazgelių yra gerybiniai arba ne vėžiniai. Be to, kad mazgeliai susidaro dėl per didelio skydliaukės ląstelių augimo, juos gali sudaryti cistos, gerybiniai navikai arba uždegiminis skydliaukės audinys.
Tyrimais siekiama suteikti informacijos apie mazgą ir nustatyti, ar jis nėra vėžinis. Skydliaukės vaizdavimas apima radioaktyvaus jodo naudojimą. Kadangi skydliaukė naudoja jodą savo hormono gamybai, kuo aktyvesnė liauka, tuo daugiau radioaktyvaus jodo pasisavinama, ir tai galima įvertinti rentgeno nuotraukoje. Pagal radioaktyvaus jodo kiekį, rodomą rentgeno nuotraukoje, gumbas gali būti klasifikuojamas kaip karštas, šiltas arba šaltas skydliaukės mazgelis. Vienintelis būdas įsitikinti, ar yra vėžys, yra paimti gabalėlio mėginį arba tai, kas vadinama skydliaukės mazgo biopsija.
Mazgelių biopsijos paprastai atliekamos naudojant metodą, vadinamą smulkios adatos aspiracija, kai adata ir švirkštu iš gabalėlio paimami ląstelių mėginiai. Tada ląstelės tiriamos mikroskopu. Norint nustatyti adatą, gali būti naudojamas ultragarsinis skenavimas. Gali būti įmanoma palikti ramybėje tuos mazgelius, kurie yra gerybiniai ir kurie neauga ir nesukelia simptomų. Nustačius vėžį, neatsižvelgiant į tai, ar auglys yra karštas, šiltas ar šaltas skydliaukės mazgas, dažniausiai būtina chirurginiu būdu pašalinti visą skydliaukę arba jos dalį.