Šaltas katodas yra katodas, kuris nėra šildomas. Nors tai gali atrodyti akivaizdu, šis skirtumas yra labai svarbus vidinėms katodo funkcijoms. Šie katodai, nors ir nėra specialiai šildomi kaip karštieji katodai, vis tiek gali labai įkaisti naudojant. Šaltasis katodas naudojamas kelių formų fluorescencinėse ir dujinėse apšvietimo sistemose, pavyzdžiui, neoniniuose ženkluose. Nors šaltojo katodo lempos plačiai naudojamos daugelyje šiuolaikinių sistemų, jų elektros energijos suvartojimas dažnai yra didesnis nei alternatyvių sistemų.
Katodas yra diodo dalis, kurioje elektra išteka naudojant energiją. Dauguma katodų yra karštieji katodai arba gijos. Šie katodai išlaiko daug didesnį galios tankį kaitindami katodą. Tai pagerina elektronų srautą ir leidžia katodui išlaikyti stipresnį galios srautą. Šio tipo katodai naudojami viskam – nuo elektros lempučių iki katodinių spindulių vamzdžių (CRT), kitaip dar vadinamų televizijos (TV) lempomis.
Šaltas katodas nenaudoja jokio šildymo, kad įkrautų savo galios srautą. Tokiu atveju per katodą stumiama didelė įtampa, sukurianti elektrinį lauką. Tada katodas naudoja šį elektrinį lauką savo galios srautui palaikyti. Šis krūvio generavimo ir palaikymo būdas yra mažiau efektyvus nei karštojo katodo metodas, tačiau jis taip pat generuoja mažiau šilumos.
Nors šaltasis katodas nėra šildomas, tai nereiškia, kad jis nėra karštas. Srovei judant per katodą, nedidelis energijos kiekis paverčiamas šiluma. Ši šiluma pagerins katodo energijos suvartojimą, bet taip pat padidins įrenginį. Nors kai kurie šaltojo katodo įrenginiai visada yra vėsūs liesti, kiti gali įkaisti kaip standartiniai karšto katodo įrenginiai.
Vienas iš pagrindinių šaltųjų katodų naudojimo būdų yra dujinis apšvietimas, pavyzdžiui, neoniniuose iškabose. Įtampa, reikalinga dujoms sužadinti, paprastai yra mažesnė nei įtampa, reikalinga kitoms apšvietimo formoms. Tai leidžia šaltajam katodui veikti žemesne įtampa nei karštasis katodas ir generuoti mažiau šilumos pertekliaus.
Šaltieji katodai taip pat yra pagrindinis skystųjų kristalų ekranų (LCD) ekranų apšvietimo būdas. Šiuo atveju šaltasis katodas pirmiausia naudojamas mažesniam šilumos generavimui ir stabilios įtampos naudojimui. Tai leidžia daugumai LCD televizorių veikti be aktyvios aušinimo sistemos.
Šaltų katodų problema yra įtampa, reikalinga jų veikimui palaikyti. Karštieji katodai gali labai lengvai veikti kintamomis įtampomis dėl jų šilumos sukuriamos šiluminės indukcijos. Šaltieji katodai to padaryti negali, o dėl įtampos kritimo katodas praranda galią. Tai reiškia, kad šalta sistema turi palaikyti aukštesnę įtampą ir naudoti daugiau elektros nei panašios karštos sistemos.