Šamas yra bendras pavadinimas, reiškiantis didelę žuvų grupę, kurią galima rasti visame pasaulyje jūros ir gėlo vandens aplinkoje. Žuvis užima daugybę ekologinių nišų – nuo invazinių kenkėjų iki ūkiuose auginamų žuvų rūšių iki populiarių žuvų rezervuarų augintinių. Jie taip pat valgomi ir žvejojami sportuojant, todėl gaunama tanki balta mėsa, kuri kartais gali būti labai kvapni, ypač jei paimta iš švaraus vandens. Minkštimas yra labai tvirtas ir puikiai atlaiko kepimą ir kepimą ant grotelių – du populiarūs produktai pietinėje JAV dalyje.
Dauguma šamų šeimos narių turi išskirtines štangas ar ūsus, kurios suteikia žuviai pavadinimą. Ūsai svyruoja nuo ilgų ir tempiančių iki gana trumpų ir išsidėstę abiejose didelės apvalios burnos pusėse, kuri yra žemai prieš žuvį. Be to, šamas neturi žvynų, nors kai kurie turi kaulines plokšteles, kurias galima supainioti su pavieniais žvynais. Jie turi šakotas uodegas ir plačias vėduokles, panašias į pelekus, kurie paprastai yra priekyje ant kūno.
Šamai yra dugne gyvenančios žuvys ir mėgsta žvyruotą aplinką. Jie yra visaėdžiai, todėl įvežant į juos dažnai žiūrima kaip į kenkėjus. Šios žuvys gali trikdyti aplinką, kurioje jos nėra vietinės, išrauti vandens augalus ir nusistovėjusias žuvų rūšis. Kelios Europos tautos įvedė juos į savo vandens kelius ir buvo sugniuždytos dėl padidėjusios konkurencijos su vietinėmis rūšimis.
Šamai gali būti gana dideli, o kai kurie sugauti egzemplioriai yra didesni nei jų gaudytojai. Kai kuriems žmonėms žavus žuvies veidas atrodo žavus, o kiti žvejai sako, kad žuvis yra gana negraži, o kai kuriose pasaulio vietose yra gausu šamų tautosakos. Bet kokiu atveju, tai viena pelningiausiai auginamų žuvų Jungtinėse Valstijose, o devintajame dešimtmetyje atsirado didžiulė akvakultūros rinka. Dauguma parduodamų žuvų yra išaugintos ūkiuose, nors žvejai mėgsta sportuoti ir vakarieniauti ežeruose ir upeliuose visame pasaulyje.
Šios žuvys taip pat parduodamos laikyti žuvų rezervuaruose, kur jos palaiko švarius rezervuaro šonus kartu su grindų žvyru. Rinkdamiesi žuvis šiam tikslui, vartotojai turėtų žinoti, kad valgys mažesnes žuvis ir kad jos gali gerokai išaugti. Daugelis rūšių greitai išaugs iš mažų žuvų rezervuarų. Be to, aštrus žvyras gali pažeisti šamo burną ar apatinę kūno dalį.