Sąmonės klausimas yra vienas slidžiausių šiuolaikinėje psichologijoje, biologijoje ir filosofijoje. Daugelį metų šio žodžio, kaip ir termino protas, kai tik įmanoma, sunkiųjų mokslų specialistai vengė. Tačiau pastaraisiais metais atsirado postūmis geriau paaiškinti ir suprasti procesą.
Filosofiškai, pačiame pagrindiniame lygmenyje, sąmonė gali būti laikoma mąstytojo, sutelkiančio mintį į tam tikrą egzistencijos aspektą, procesas. Tai gali būti išorinė arba vidinė ir gali egzistuoti sferoje, kurią laikome pasąmone (pvz., sapno būsenos). Šios patirtys bendrai vadinamos qualia ir yra filosofinės diskusijos apie sąmonę statybinės medžiagos.
Fiziologiškai nemažai procesų buvo tapatinami su tuo, ką mes laikome sąmone. Konkrečiai, smegenų sluoksnių sąsaja laikoma itin svarbia sąmoningai veiklai, o kai ši sąveika sutrinka (kaip gilaus miego metu), manoma, kad sąmonės nėra.
Psichologiniu požiūriu svarbu atitolinti sąmonę nuo jos vartosenos šnekamojoje kalboje kaip tiesiog „pabudęs“. Psichologai tikrai tvirtintų, kad, pavyzdžiui, sapnuodami mes esame sąmoningi, nors nesame budrumo būsenos. Ir atvirkščiai, mes nenorime suteikti sąmoningumo etiketės daugumai gyvūnų, nors jie gali reguliuoti tarp pabudimo ir miego.
Psichologinėje sistemoje sąmonė remiasi keliomis būtinomis prielaidomis:
Gebėjimas apibendrinti nedidelę objekto dalį į didesnį objektą ar objektų rinkinį yra labai svarbus. Maži kūdikiai ir daugelis gyvūnų negali atskirti, pavyzdžiui, kad žmogaus kojos ir žmogaus galva priklauso tai pačiai esybei, jei centrinėje dalyje yra tam tikra kliūtis regėjimui. Sąmoningos būtybės gali matyti dalį gatvės ir sutapatinti ją su visa gatve, o iš ten galbūt net su tinkleliu, kuris sudaro miestelį ar miestą.
Gebėjimas išgyventi dalykus mintyse prieš jiems įvykstant realiame pasaulyje yra dar vienas sąmonės bruožas. Sąmoningam mąstymui labai svarbu nustatyti hipotetines situacijas, pagrįstas tikrojo pasaulio žiniomis, ir iš tų žinių išvesti galimus rezultatus, prieš išbandant jas realiame pasaulyje.
Laiko pojūtis yra dar vienas sąmonės bruožas. Daugelis sąmonę keičiančių vaistų ir būsenų pirmiausia paveikia šią sritį. Laikas gali išsiplėsti, susitraukti arba veikti keistai. Tačiau iš esmės sąmoninga būtybė sugeba išdėstyti dalykus laisva laiko tvarka ir galvoti apie abstrakčią ateitį.
Savęs jausmas yra paskutinė pagrindinė savybė. Gebėjimas žiūrėti į pasaulį savo akimis ir atpažinti, kad jis pats yra žaidėjas, žiūrintis pasaulį. Klasikinis gyvūnų sąmonės testas (nors ir nelabai patikimas) buvo veidrodžio pastatymas prieš tiriamąjį, kažko uždėjimas ant kūno už regėjimo ribų (pvz., dažų ant galvos viršaus) ir matymas. jei jie bandė pašalinti dažus susidūrę su savo atspindžiu. Kai kurie mano, kad tai rodo, kad subjektas turi aiškų savęs jausmą, kurį atpažįsta net abstrahuota forma. Savęs jausmas taip pat iškyla kaip vidinis pasakojimas, dažnai nepastebimas sąmoningos būtybės, kataloguojantis visus įvykius jiems vykstant.
Daugeliui gyvūnų per daugelį metų įvairios grupės priskyrė sąmonę, o aiškaus atsakymo vienaip ar kitaip nėra. Daugelį metų kalba buvo laikoma tinkamu išbandymu, tačiau į ją neįtrauktos nebendraujančios būtybės, kurios vis dėlto laikomos visiškai sąmoningomis (pvz., laukiniai žmonės). Įvairūs sąmonės testai daro skirtingas išvadas gyvūnų atžvilgiu. Pavyzdžiui, veidrodžio testas nustato, kad visos didžiosios beždžionės (išskyrus gorilas), delfinai ir vyresni nei 18 mėnesių žmonės yra sąmoningi.
Sąmonės kilmė yra dar viena didelių diskusijų sritis. Kai kurie mano, kad tai tiesiog į kompiuterį panašus algoritminis procesas, vykstantis lokaliai fizinėje smegenų struktūroje. Kiti teigia, kad tai kvantinis mechaninis reiškinys, kuris nėra vietinis. Dar kiti mano, kad tai yra išryškėjanti smegenų sudėtingumo savybė, ir yra aiškinamoji spraga, kurios neįmanoma užpildyti.
Didėjant mūsų supratimui apie sąmonę, didėja ir mūsų sumišimas. Klausimai, ar vaisiai ir gyvūnai yra sąmoningi, iš kur jie atsiranda ir ar galime tai sukurti kompiuterių pavidalu, ateinančiais metais bus dideli atradimai.