Žodis sampan kilęs iš dviejų kinų žodžių san ir pan, reiškiančių „trys lentos“. Tai reiškia korpuso konstrukciją mažame laive arba valtyje. Sampanas yra mažesnis už laivo tipą, vadinamą šlamštu, su kuriuo jis dažnai lyginamas ir kartais painiojamas. Skirtingi sampanų stiliai buvo sukurti, kad tiktų skirtingiems tikslams, o tai reiškia, kad sampan yra ne vienas konkretus valties tipas, o valčių grupė, kuri gali turėti modifikacijų, kad atitiktų jų vietą ar paskirtį. Tačiau labiausiai žinomas sampanas yra gana ilgas ir plokščias, kurio galai šiek tiek išlenkiami nuo vandens ir tam tikras stogas, galintis suteikti prieglobstį keleiviams. Sampan kilęs iš Kinijos, tačiau pastaruoju metu šio tipo valtys išplito į kitas Rytų Azijos ir už jos ribų esančias šalis.
„Sampans“ turi tam tikro tipo korpuso konstrukciją, kurią kai kurie ekspertai vadina „kinišku korpuso dizainu“. Korpuso dizainą paprastai sudaro trys vertikalios pertvaros, kurios sukuria atskirus laivo skyrius. Pertvaros yra nelaidžios vandeniui, o pirmajai ir paskutinei gali būti leidžiama užpildyti vandeniu, kad jos veiktų kaip laikinas balastas, stabilizuojantis valtį sunkioje jūroje. Sampanai taip pat pasižymi būdingu plokščiu dugnu be kilio. Tradicinis modelis varomas irklu arba bure ir valdomas vairu.
Nors manoma, kad ir šiukšlės, ir sampan buvo sukurti iš plaustų ir turi išskirtinę kinišką korpuso konstrukciją bei plokščiadugnį dizainą, jie turi keletą svarbių skirtumų. Šlamštas gali turėti penkis stiebus, o sampanas, jei tokių yra, paprastai turi tik vieną. Šlamštas paprastai yra penkis kartus ilgesnis už tradicinį sampaną, o šiukšlės laikomos laivais, o mažesni sampanai priskiriami valtims. Pranešama, kad du laivai buvo atskirti pagal tai, ar vandens buivolas galėjo patogiai stovėti atsuktas į uosto ar laivapriekio pusę. Jei taip, laivas buvo šiukšlės. Jei gyvūnas tilpo tik atsisukęs į laivagalį arba laivapriekį, laivas buvo identifikuojamas kaip mažesnis sampanas.
Naudojama daugybė pritaikymų, kad sampanai būtų tinkamesni įvairiems tikslams. Nors tradiciniai sampanai yra pagaminti iš medžio ir varomi irklais bei burėmis, naujausi modeliai gali būti pagaminti iš stiklo pluošto ir turėti vidinį arba užbortinį variklį. Daugeliu atvejų, nesvarbu, ar kateris naudojamas gyventi, žvejoti ar vežti keleivius, dalis valties yra uždengta, kad būtų sukurta pastogė. Naudoti kaip gyvenamąjį laivą sukuriama virtuvė ir miegamoji zona, taip pat gali būti šventovė. Didesni prabangūs sampanai taip pat naudojami kaip transporto priemonė pažintinėms kelionėms.
Sampanai vis dar randami pietų Kinijoje, kur žvejų bendruomenės juos naudoja kaip namelius. 1899 m. pirmasis sampanas buvo atvežtas į Havajus, tačiau jis atkeliavo per Japoniją ir pakeliui pasiėmė kai kuriuos japoniško dizaino elementus. Sampanai taip pat randami, pavyzdžiui, Malaizijoje, Singapūre, Makao ir Mekongo upėje Vietname. Išplitus sampanui, atsirado įvairių pavadinimų, įskaitant kinišką batų valtį, koleką ir tambangą.