Santuokos istorija tokia pat ilga ir įvairi, kaip ir žmonių istorija. Šiuo klausimu galima sakyti, kad tai yra žmogaus civilizacijos evoliucijos apmąstymas. Nors santuokos kūrimo praktika susituokus siejama su senovės kultūromis, nėra daug įrodymų, kad paprotys kada nors kiltų iš romantiško požiūrio. Tiesą sakant, santuokos istorija yra politinės, socialinės ir ekonominės padėties įvairiais laikotarpiais komentaras.
Šiuolaikiniame pasaulyje žmonės tuokiasi dėl įvairių priežasčių. Ryškiausia priežastis, be abejo, yra meilė. Tačiau kai kurie tuokiasi norėdami gauti pilietybę. Kiti tuokiasi siekdami finansinio saugumo arba pakelti socialinį statusą. Kad ir kokia būtų priežastis, vienas tokio teisinio ryšio užmezgimo faktas išliko nepakitęs per visą santuokos istoriją – tai socialinė institucija, sukurta gimdymui. Kaip šalutinis šios funkcijos produktas, daugelis visuomenių retai pritarė vaikų auginimui iš santuokos.
Santuokos aktas visada nešė svarbią socialinę ir ekonominę atsakomybę – ne tik susituokusiai porai, bet ir visai bendruomenei. Todėl sutuoktinio atranka dažnai buvo vyresnio amžiaus, pavyzdžiui, tėvų, užduotis. Paprastai tai būtų buvęs tėvas arba, kai kuriose kultūrose, paskirtas kaimo piršlys. Tiesą sakant, daugelyje pasaulio šalių sutartos santuokos visada buvo laikomos būtinomis socialinėms vertybėms išlikti. Žinoma, verslas organizuoti tinkamą santuoką savo vaikui taip pat dažnai gaudavo atlygį būsimos nuotakos tėvams – kraičiu, įskaitant pradinį įnašą žiedo pavidalu.
Vis dėlto per visą santuokos istoriją požiūriai į tai, kas yra santuokinė palaima, labai pasikeitė. Pavyzdžiui, senovės Graikijoje ir Romoje santuoka buvo suvokiama kaip priemonė politiniams ryšiams stiprinti, bent jau tarp aristokratų. Bendrojoje populiacijoje buvimas be sutuoktinio buvo sąlyga, kuri nebuvo prarasta, kai buvo atimta iš jo ekonominės naudos. Tiesą sakant, moterys kartais buvo priverstos ištekėti už vyriškos lyties giminaičio, nesant palankaus piršlio, o nevedę vyrai dažnai buvo pašalinami iš pilietinės veiklos dėl to, kad buvo vieniši ir neturi vaikų.
Vakarų pasaulyje beveik nekyla abejonių, kad santuokos istoriją suformavo senovės romėnų, graikų ir hebrajų įtaka. Viduramžiais santuokos papročiai pradėjo keistis kylant krikščionybei ir daugiausia buvo padiktuoti religinių doktrinų. Vėliau santuoka peraugo į pasaulietiškesnę dvasinio įsipareigojimo formą su XVI amžiaus protestantų reformacija. Tačiau, kaip ir mados atveju, tam tikros sąvokos, padėjusios dokumentuoti santuokos istoriją, buvo arba atsinaujinusios, arba visiškai išradusios.
Pavyzdžiui, šeštajame dešimtmetyje ir septintojo dešimtmečio pradžioje JAV santuokos atidėliojimas arba atsisakymas „susirišti“ buvo laikomas nenormaliu, netgi ardomu. Prasidėjus seksualinei revoliucijai septintojo dešimtmečio pradžioje, santuoka nebebuvo laikoma privaloma, o sąjungos buvo laikomos labiau savanoriška partneryste, o ne patogumo reikalais. Šiandien santuokos istorija vis dar rašoma, nes vis labiau imamasi tos pačios lyties porų teisinės sąjungos pripažinimo.