Santykinis greitis reiškia objekto greitį ir kryptį, palyginti su kita atskaita. Nėra standartinės santykinio greičio atskaitos; tačiau kai kurios nuorodos, pavyzdžiui, žemė, yra daug patogesnės nei kitos. Dėl šio principo tą patį objektą galima apibūdinti kaip turintį kelis skirtingus greičius, kurių kiekvienas turi skirtingą atskaitos sistemą. Tačiau šviesos greitis šia prasme nėra santykinis greitis.
Paprastai visi greičiai turi būti susiję su kokia nors inercine atskaitos sistema. Taip pat tinka bet koks atskaitos rėmelis erdvėje, kuris neįsibėgėja. Žemės paviršius yra geras inercinės atskaitos sistemos apytikslis rodiklis, kai atstumai nėra per dideli. Taip yra todėl, kad maži jo plotai atrodo lygūs ir nejudantys; tai yra, atrodo, kad objektai yra ramybės būsenoje, kai juda tokiu pačiu greičiu kaip žemė. Kai atstumai tampa per dideli, greičių žemės atžvilgiu pateikti nebėra prasmės – dėl Žemės sukimosi skirtingos Žemės rutulio dalys juda skirtingomis kryptimis.
Pavyzdžiui, suprantama, kad greitkelyje 70 mylių (112.7 km) per valandą greitis yra palyginti su „stacionaria“ žeme. Taip yra todėl, kad Žemės paviršius sukasi aplink savo šerdį, o Žemė keliauja aplink saulę. Pati Saulės sistema sukasi aplink Paukščių Tako galaktikos centrą ir pan. Todėl greitis naudingas tik tada, kai jis yra palyginti su kokiu nors atskaitos rėmu. Greičio apribojimas greitkelyje iš tikrųjų yra santykinis greičio apribojimas.
Danų astronomas Ole Christensenas Rømeris pirmą kartą išmatavo šviesos greitį 1676 m. Jis palygino laiką, per kurį šviesa nukeliavo nuo Jupiterio mėnulio Io, kai Žemė buvo įvairiais atstumais nuo jo. Kai Žemė buvo toliau nuo Jupiterio, šviesa pasiekė pastebimai ilgiau. Tačiau Rømeriui to nežinant, šviesa elgiasi ne taip, kaip įprasta materija. Šviesos ir visos elektromagnetinės spinduliuotės greitis yra pastovus, nepaisant to, kas jį stebi.
1905 metais vokiečių fizikas Albertas Einšteinas pasiūlė teoriją, kad stebėtojo judėjimas neturi įtakos šviesos greičiui. Šis proveržis buvo specialiosios reliatyvumo teorijos pagrindas. Jo pasekmės, nors ir nepastebimos kasdieniame gyvenime, yra plataus užmojo fizikos srityje. Iš esmės principas reiškia, kad šviesos greitis nėra santykinis greitis ankstesne prasme. Atvirkščiai, pats laikas priklauso nuo stebėtojo judėjimo.