Saprofitai yra gyvi organizmai, mintantys negyva organine medžiaga. Jos laikomos itin svarbiomis dirvožemio biologijoje, nes suskaido negyvas ir pūvančias organines medžiagas į paprastas medžiagas, kurias augalai gali pasisavinti ir perdirbti. Šis terminas paprastai vartojamas kalbant apie saprofitinius grybus ar bakterijas.
Griežtoje botaninėje apibrėžime sąvoka „saprofitas“ yra klaidinga. „Fitas“ reiškia augalą, o bakterijos ir grybai nėra klasifikuojami kaip augalai. Kai kurie aukštesni augalai, pavyzdžiui, tam tikros orchidėjos ir žydinčių augalų, vadinamų monotropais, šeima kadaise buvo įtraukti į šią kategoriją, nes jie nenaudoja fotosintezės maistinėms medžiagoms gaminti, todėl buvo manoma, kad jie išgauna maistines medžiagas iš negyvų organinių medžiagų. Dabar žinoma, kad šios augalų rūšys iš tikrųjų yra parazitai, kurie maitinasi augdami ant gyvų grybų. Taigi nėra žinomų tikrų saprofitinių augalų.
Saprofitams būdingas tam tikras virškinimo mechanizmas, vadinamas neląsteliniu virškinimu. Šis procesas susijęs su virškinimo medžiagų išskyrimu į supančią aplinką, kur jos suskaido organines medžiagas į paprastas medžiagas. Tada gautos maistinės medžiagos yra absorbuojamos tiesiogiai per organizmo ląstelių membranas ir metabolizuojamos.
Saprofitinėje mityboje pagrindinės medžiagų klasės, kurios suskaidomos, yra baltymai, riebalai ir krakmolas. Baltymai suskaidomi į aminorūgštis. Riebalai suskaidomi į glicerolį ir riebalų rūgštis. Krakmolas suskaidomas į paprastą cukrų. Tada visos gautos medžiagos yra pakankamai mažo molekulinio dydžio, kad jas būtų galima transportuoti per ląstelių membranas.
Optimaliam įprastų saprofitų rūšių augimui reikalingos tinkamos sąlygos. Dirvožemyje arba supančioje aplinkoje turi būti pakankamai vandens. Paprastai turi būti deguonies, nes dauguma negali augti anaerobinėmis sąlygomis. Dirvožemio ar aplinkos rūgštingumas paprastai turi būti neutralus arba šiek tiek rūgštus, nes dauguma šių organizmų nevysta šarminėmis sąlygomis.
Kai kurie iš labiausiai paplitusių yra tam tikri saprofitiniai grybų tipai, tokie kaip Rhizopus ir Mucor šeimos. Šie grybai paprastai turi platų hifų tinklą, panašų į mažas šaknis, kurios auga per dirvą arba per negyvą medieną ar kitas organines medžiagas. Jie auga tinkle, vadinamame grybiena. Tai leidžia grybeliui gerai prasiskverbti į vietinę organinę medžiagą, kurioje hifai išskiria virškinimo fermentus ir pasisavina gautas maistines medžiagas.