Terminas saprofitas reiškia maisto rūšį, kurią valgo gyvas organizmas. Sapro graikiškai reiškia supuvęs, o phyte – augalas, todėl saprofitas valgo negyvas organines medžiagas. Kai kurios bakterijos, keli augalai ir dauguma grybų yra saprofitai. Šie organizmai gali paversti negyvas organines medžiagas į formas, kurias lengviau metabolizuoja kiti organizmai, todėl jie yra būtini palaikant sveiką aplinką. Jie taip pat kartais vadinami saprobais.
Saprofitai yra naudingi aplinkai, nes ardo negyvus augalus ir gyvūnus. Energija ir organinės medžiagos negyvose ir pūvančiose organinėse medžiagose gali būti paverčiamos energija ir perdirbtomis maistinėmis medžiagomis. Saprofitai taip pat yra didesnės organizmų grupės, vadinamos heterotrofais, dalis, o tai reiškia, kad jie turi gauti maistinių medžiagų iš aplinkos. Jie negali pasigaminti savo maistinių medžiagų, kitaip nei kiti organizmai, kurie gali gauti energijos iš procesų, tokių kaip fotosintezė.
Kai kurie grybai yra saprofitiniai. Jie valgo negyvą medžiagą ir paverčia ją anglies dioksidu – maistinėmis medžiagomis, kurios padeda susidaryti daugiau grybų ir kitų organinių molekulių. Saprofito gaminamų organinių molekulių perteklius patenka į aplinką, o šios medžiagos praturtina dirvą. Kai kurios iš šių molekulių yra organinės rūgštys, kurios nėra lengvai skaidomos ir gali išlikti dirvožemyje šimtmečius.
Saprofitas paprastai gali valgyti tokias medžiagas kaip celiuliozė ir ligninas iš medienos, kurios yra nevirškinamos daugeliui organizmų. Grybų gaminamos molekulės yra tokios formos, kurią lengviau panaudoti kitiems organizmams. Paprastai grybai auga kaip ilgos plonos sruogos, kurios stumiasi į išorę, nes uždengus daugiau žemės, ląstelės gali rasti daugiau organinių medžiagų, kurias galėtų valgyti. Saprofitiniai grybai taip pat naudojami gaminant sūrį, o kai kurie, pavyzdžiui, Penicillium notatum, netgi gamina antibiotikus. Dauguma saprofitinių grybų nesukelia žmonių ligų.
Bakterijos taip pat skirstomos į grupes, priklausomai nuo to, kur jos gauna maistines medžiagas. Saprofitinės bakterijų rūšys atlieka panašų vaidmenį kaip grybų rūšys perdirbdamos maistines medžiagas. Gyvūnų skrandžiuose gyvenančios ir ten negyvas organines medžiagas skaidančios bakterijos vadinamos simbiotais, o ne saprofitais.
Kai kurie augalai yra saprofitai. Tai apima keletą orchidėjų rūšių. Keletas augalų, kurie dauginasi siųsdami sporas, per vieną savo gyvenimo ciklą yra saprofitiniai. Kai kurie saprofitiniai augalai net nepanašūs į augalus. Pavyzdžiui, monotropoidų pošeimis gali atrodyti kaip grybai, nors jie vis dar turi gėlių.