Mokslininkai vartoja terminą šarminis potvynis, norėdami nurodyti padidėjusį šarmingumą šlapime ir padidintą vandenilio (pH) lygį po valgio. Potvynių fiziologinis poveikis jaučiamas, kai į skrandį patenka skrandžio rūgštis, kuri padeda virškinti maistą. Kraujo pH padidėjimas yra laikinas poveikis, nes jis pasireikš tik tol, kol maisto produktuose esanti rūgštis plonojoje žarnoje susijungs su bikarbonatu, kuris susidaro, kai maistas yra skrandyje.
Vėmimo metu organizmas gamina papildomos skrandžio rūgšties, kad pakeistų tą, kuri buvo prarasta išsiuntimo metu. Dėl šio pakaitinio poveikio ilgalaikis vėmimas gali sukelti ryškesnį šarminio potvynio poveikį. Parietalinės ląstelės, esančios skrandyje ir virškinimo trakte, iš tikrųjų sukelia šarminį potvynį. Kai šios ląstelės tampa hiperaktyvios dėl per didelio stimuliavimo, padidėjęs rūgščių išsiskyrimas padidina pH lygį.
Kiekvienoje parietalinėje ląstelėje yra platus tinklas, sukurtas specialiai sekrecijai ir žinomas kaip kanalai. Būtent per šiuos kanalus skrandžio rūgštis patenka į skrandį. Rūgštis pernešama į skrandį per vandenilio kalio ATPazę. Šis fermentas yra unikalus ir būdingas parietalinėms ląstelėms ir perneša rūgštį, kurios koncentracija yra maždaug viena dalis trijų milijonų.
Virškinimo proceso metu vandenilio chlorido rūgštis susidaro dėl vandenilio ir chlorido jonų derinio. Parietalinės skrandžio ląstelės ištraukia chloridą, natrį, vandenį ir anglies dioksidą, pakeičiant juos bikarbonatu, kad išlaikytų plazmos elektrinę pusiausvyrą. Būtent dėl šio bikarbonato kiekio kraujas, išeinantis iš skrandžio, vadinamas veniniu, turi didesnį šarmingumą nei arterinis kraujas, patenkantis į skrandį. Šarminis potvynis atsiranda, kai ląstelės pakeičia bikarbonato jonus į chloro jonus, išsklaidydamos bikarbonatą į veninį kraują.
Kai po virškinimo ar vėmimo atsiranda šarminės bangos, organizmas greitai kovoja su poveikiu. Kasos latakas neutralizuoja potvynius, nusodindamas bikarbonatą, o vandenilio jonus vėl pumpuoja į kraują. Tada šis veiksmas neutralizuoja skrandyje susidarantį bikarbonatą. Būtent dėl šių korekcinių veiksmų, kurių imasi virškinimo trakto sistema, šarminio potvynio poveikis paprastai jaučiamas tik palyginti trumpą laiką.