Sąsajos tvarkyklė yra nedidelė kompiuterio programa arba programų rinkinys, veikiantis kaip ryšys tarp kompiuterio programinės įrangos ir tinklo sąsajos plokštės (NIC) aparatinės įrangos. NIC kūrėjai ir programuotojai naudoja specifinę taikomųjų programų sąsają (API), žinomą kaip tinklo tvarkyklės sąsajos specifikacija (NDIS). Jame pateikiamos visos taisyklės, reikalingos kompiuterio programai, pvz., operacinei sistemai, sąveikauti su NIC. Tiesą sakant, yra keletas sąsajos tvarkyklių tipų, aprašytų NDIS, tačiau iš esmės pagrindinis NDIS uždavinys yra priversti keletą atvirų sistemų sujungimo (OSI) modelio sluoksnių bendradarbiauti tarpusavyje.
OSI modelis sudarytas iš septynių sluoksnių, kai kurie iš jų turi kelis posluoksnius. Pirmasis sluoksnis yra fizinis sluoksnis, kuriame aptariamos fizinės NIC specifikacijos, pvz., universaliosios nuosekliosios magistralės (USB) raktas, Ethernet kortelė, belaidžio adapterio kortelė ir pan. Antrajame ir trečiajame OSI modelio sluoksniuose vyksta visa NDIS magija. Antrasis sluoksnis yra duomenų ryšio sluoksnis ir susideda iš dviejų antrinių sluoksnių, viršutinis vadinamas loginio ryšio valdikliu (LLC), o apatinis – medijos prieigos valdikliu (MAC). Įrenginio tvarkyklė tvarko MAC antrinį sluoksnį, o sąsajos tvarkyklė – LLC antrinį sluoksnį, suteikdama sąsają tarp jo ir trečiojo OSI modelio sluoksnio, tinklo sluoksnio.
Dirbdamas kaip tarpininkas, NDIS iš esmės aptraukia visą painią NIC aparatinės įrangos sudėtingumą ir suteikia funkcijų rinkinį, skirtą jo sąveikai su komunikacijai reikalingais tinklo protokolais. Programuotojas tiesiog turi laikytis NDIS nustatytų taisyklių, kad sukurtų tikrąsias sąsajos tvarkykles. Žemesniame aparatūros lygyje šios tvarkyklės žinomos kaip mini prievado tvarkyklės, o aukštesnio lygio tvarkyklės parašytos naudojant NDIS API, kad būtų galima valdyti pagrindinio tinklo protokolus, tokius kaip interneto protokolas (IP), interneto protokolo sauga (IPsec), interneto valdymo pranešimų protokolas. (ICMP) ir Internetwork paketų mainai (IPX), be kita ko.
Kai tinklo ryšys vyksta per NIC, duomenų bitus pirmiausia gauna fizinis įrenginys, o tada, naudojant OSI modelio architektūrą, duomenys iš aparatinės įrangos perkeliami į skirtingus OSI modelio sluoksnius, kol jie pateikiami didesniu formatu. lengvai suprantamas vartotojui. Taigi kiekvienas modelio sluoksnis teikia paslaugas savo kaimynams. Duomenys palieka pirmąjį, fizinį, sluoksnį, o antrajame sluoksnyje patenka į apatinio posluoksnio MAC, kur įrenginio tvarkyklė perduoda juos LLC. Tada LLC protokolo tvarkyklės perkelia jį į tinklo sluoksnį.
Kitas sąsajos tvarkyklės tipas yra tarpinė tvarkyklė, kuri veikia kaip korpusas, kuriame yra ir mini prievado tvarkyklių, ir tinklo protokolo tvarkyklių sąsajos. Tada šias tarpines tvarkykles galima sujungti grandinėmis ir suteikti sąsajos tvarkyklei galimybę valdyti srautą, kurį priima NIC. Tarpinės tvarkyklės naudingos įvairiems poreikiams, pavyzdžiui, duomenų filtravimui, apkrovos balansavimui, tinklo srauto stebėjimui ir statistinės informacijos rinkimui. Jie taip pat puikiai veikia kaip vertėjai tarp vyresnio amžiaus transporto vairuotojų ir mini prievado vairuotojo, kuris kalba medijos formatu, kurio vyresnis vairuotojas nesupranta.
NDIS iš pradžių sukūrė Microsoft®, dirbdama kartu su 3Com®, todėl daugelis aparatūros gamintojų pirmiausia rašo savo tvarkykles, kad palaikytų Microsoft® operacines sistemas. Dėl to NDIS apsiriboja kompiuterių aparatinės įrangos architektūromis, pagrįstomis 80386 bitų arba 32 bitų procesorių Intel® 64 šeima. Laisvosios programinės įrangos judėjimas taip pat sukūrė programą, pavadintą NDISWrapper, kuri gali įkelti sąsajos tvarkykles, iš pradžių sukurtas Microsoft® Windows®, skirtas naudoti su nemokamomis, Unix® panašiomis operacinėmis sistemomis, tokiomis kaip Linux®. Berkley Software Distributions (BSD) nemokamų darinių, tokių kaip FreeBSD® ir NetBSD®, vartotojai taip pat rado galimybę naudoti Windows® sąsajos tvarkykles naudodami programinę įrangą, sukurtą projekto, žinomo kaip Project Evil. NDIS x86 techninės įrangos apribojimai paskatino kitą projektą, kurį sukūrė „Apple“ ir „Novell®“, vadinamą atvira duomenų ryšio sąsaja (ODI), kuri suteikė daug tų pačių taisyklių ir funkcionalumo kaip ir NDIS, tačiau daugiausia dėmesio buvo skirta Apple® Macintosh&; ir Novell NetWare® sistemos.